Foi sem precedentes. Em 2017, os astrônomos descobriram o primeiro objeto interestelar conhecido em nosso Sistema Solar: 'Oumuamua, um misterioso enigma em forma de charuto , identificado como nosso primeiro visitante do espaço exterior externo.
Mas só porque 'Oumuamua foi o primeiro detectado objeto interestelar, não significa que foi a primeira vez . Apenas cinco anos atrás, na verdade, a atmosfera da Terra foi atingida por algo que pode ter se originado muito além do nosso próprio Sistema Solar - e nós nunca percebemos isso.
Em um novo estudo, dois pesquisadores de Harvard propõem que um meteoro que colidiu com a atmosfera da Terra em janeiro de 2014 foi na verdade outro viajante interestelar com origens distantes e misteriosas.
Mas ao contrário do poderoso 'Oumuamua - que está em uma trajetória de 20.000 anos que eventualmente sairá do nosso Sistema Solar - a longa jornada do meteoro foi destinada a ser uma passagem de ida, terminando com um final impetuoso cinco anos atrás, como o objeto queimado nos céus acima de Papua Nova Guiné.
Embora 'Oumuamua seja um objeto grande e tenha sido detectado muito longe da Terra , a equipe por trás da hipótese do meteoro diz que imigrantes interestelares muito menores podem ser bem mais comuns e, potencialmente, existir muito mais perto de casa.
"Em vez de olhar para o espaço, e dado o fato de que deveria haver uma abundância maior de objetos interestelares menores que 'Oumuamua, pensamos' Por que não olhar localmente e encontrar esses objetos interestelares menores ao colidirem com a atmosfera da Terra? O primeiro autor, o astrônomo Amir Siraj, disse à Newsweek .
Trabalhando com o astrofísico de Harvard Avi Loeb, Siraj analisou um catálogo de impactos de meteoros mantido pelo Centro de Estudos NEO da NASA (CNEOS).
Escondida nos dados do CNEOS , havia um extraordinário outlier: uma bola de fogo de 2014 que correu para a Terra a uma velocidade de cerca de 60 quilômetros por segundo (37 mps), quando passou o sol.
Podemos ser gratos por este objeto ser muito pequeno - com um total de menos de um metro - porque, se fosse significativamente maior, poderia ter causado um impacto desastroso na superfície da Terra, ao invés do inóspito atmosférico inofensivo que ocorreu.
Mas esse feliz anti-clímax não é o principal objetivo da velocidade espantosa do meteoro.
Quando Siraj e Loeb calcularam a trajetória orbital do meteoro com base em sua velocidade, seus números sugeriram que o objeto não estava orbitalmente ligado ao Sol: ele estava viajando tão rápido antes de seu fim ardente, deslizou direto através da força gravitacional do Sol.
Para que isso seja possível, os pesquisadores sugerem, o meteoro teve que se originar de algum outro lugar, muito além do nosso Sistema Solar.
Por seus cálculos , a velocidade do meteoro "implica uma possível origem do interior profundo de um sistema planetário ou uma estrela no disco espesso da Via Láctea".
É uma ideia louca, mas enquanto as descobertas permanecem puramente hipotéticas por enquanto, o artigo de Siraj e Loeb - que ainda não foi revisado por pares - foi bem recebido por alguns membros da comunidade astronômica.
"Acho razoável concluir que esse impactor de alta velocidade veio da população de objetos interestelares", disse à National Geographic o astrofísico teórico Kat Volk, da Universidade do Arizona, que não esteve envolvido no estudo .
"Eu espero que os objetos interestelares sejam bastante comuns - tanto a partir de considerações teóricas quanto das implicações de 'Oumuamua - que eu acho que uma origem interestelar é a explicação mais simples para este bólido."
Mas, embora a descoberta de Oumuamua tenha definitivamente mudado a paisagem, ajudando a tornar realidade os fundamentos anteriormente teóricos das migrações interestelares, nem todos estão convencidos de que este boletim de 2014 tinha um passaporte tão fantástico.
"O resultado é interessante, mas se baseia em medições para um único evento", disse o astrônomo Eric Mamajek, do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, ao Science News .
"O evento foi um acaso estatístico ou um verdadeiro meteoro interestelar?"
O júri ainda está longe disso, mas as possibilidades hipotéticas nessa área da ciência são tão sedutoras quanto um convite para viajar além das estrelas.
De acordo com os cálculos de Per Siraj e Loeb, esses eventos de bolídeo interestelar já teriam ocorrido inúmeras vezes na história da Terra e, olhando para futuras visitas, poderíamos aprender muito sobre essas origens de viajantes distantes.
"Futuros levantamentos de meteoros poderiam marcar objetos que chegam com excesso de velocidades heliocêntricas para acompanhamento de observações pré-impacto", escrevem os pesquisadores .
"A espectroscopia de detritos gasosos desses objetos enquanto eles queimam na atmosfera da Terra revelaria sua composição ... Potencialmente, os meteoros interestelares poderiam libertar vida de outro sistema planetário e mediar a panspermia ."
De qualquer maneira que você olha, coisas incríveis estão vindo em nossa direção.
As descobertas estão disponíveis no arXiv do site pré-impresso e foram submetidas ao Astrophysical Journal Letters .
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