Uma vista aérea da falha de San Andreas.
Crédito: Shutterstock
O sul da Califórnia é muito mais agitado do que nunca. De acordo com um novo estudo, um pequeno terremoto atravessa a porção sul do Estado Dourado a cada 3 minutos.
Estes tremores não derrubarão paredes nem farão balançar palmeiras. Na verdade, eles são pequenos demais para que os instrumentos sísmicos típicos detectem regularmente. Mas a descoberta deles revela atividade sísmica que os cientistas não puderam detectar anteriormente. Compreender o padrão completo de atividade deve ajudar os sismólogos a entender como os grandes terremotos são iniciados e como os terremotos podem desencadear um ao outro.
"A Terra está falhando o tempo todo", disse o autor do estudo Zachary Ross, pesquisador de pós-doutorado em geofísica no Instituto de Tecnologia da Califórnia. "O que realmente começa a sair é que esses eventos, eles estão realmente se comunicando uns com os outros no espaço e no tempo."
A humanidade está naturalmente mais interessada em grandes terremotos prejudiciais, disse Ross à Live Science, o tipo que leva vidas e paralisa cidades. Mas esses terremotos não acontecem na mesma escala de tempo que a vida humana. Em uma única falha, um grande terremoto pode ocorrer a cada século , ou mesmo a cada mil anos.
Os terremotos menores são muito mais frequentes. Para cada queda na unidade de magnitude, há 10 vezes mais terremotos, disse Ross - então, para cada magnitude de 7,0 tremor, por exemplo, existem 10 terremotos de magnitude 6,0, magnitude de 100 terremotos e assim por diante.
Mesmo os sismômetros não diferenciam facilmente o menor desses tremores do ruído de fundo do ambiente, disse Ross. O catálogo padrão dos terremotos do sul da Califórnia divulgados pela Caltech e pelo US Geological Survey registra tudo de magnitude 1,7 e acima, disse ele.
Agora, Ross e sua equipe descobriram uma forma de eliminar os terremotos tão pequenos quanto a magnitude 0,3 dos mesmos dados. O truque, segundo Ross, é que dois terremotos com epicentros similares mostrarão quase o mesmo padrão de tremor em um sismograma , mesmo que um seja muito maior que o outro. Os pesquisadores usaram terremotos conhecidos como modelos, procurando por pequenos, mas idênticos, rabiscos no registro do terremoto.
Revelando novos padrões
O método transformou um milhão e meio de gêmeos minúsculos em terremotos conhecidos durante um período de 10 anos. De 2008 a 2017, o sul da Califórnia experimentou uma média de 495 pequenos terremotos por dia, um a cada 174 segundos, relataram Ross e seus colegas hoje (18 de abril) na revista Science .
Por mais desconcertantes que sejam esses números, eles são exatamente o que você esperaria, dada a regra geral de 10 vezes mais terremotos por unidade de magnitude, disse Ross.
"Nós recebemos dez vezes mais informações agora, e isso deve nos permitir testar todo tipo de coisas novas que não poderíamos ter feito no passado", disse ele.
Um exemplo: em 2012, o Vale Imperial da Califórnia sofreu uma série de terremotos conhecidos como Tempestade do Terremoto de Brawley. Houve centenas de terremotos minúsculos e dois tremores levemente prejudiciais atingindo magnitudes de 5,3 e 5,5. Usando o novo conjunto de dados, Ross e sua equipe descobriram que esse enxame de terremoto começou com 10 horas adicionais de agitação sutil, antes despercebida.
A equipe também usou os dados para investigar as conseqüências do terremoto El Mayor-Cucapah de magnitude 7,2 que abalou a cidade de Baja California, no México, em 2010. Houve um aumento notável em terremotos de nível extremamente baixo na semana após o choque em distâncias acima a 170 milhas (275 quilômetros) da falha, os pesquisadores descobriram. Essas mudanças quase indetectáveis poderiam explicar como os terremotos afetam uns aos outros por longas distâncias, disse Ross.
A mesma técnica de correspondência de modelos poderia ser útil muito além do sul da Califórnia, acrescentou Ross. Qualquer região ou país com uma boa rede sísmica e um registro de dados de alta qualidade pode pesquisar sua própria história por pequenos terremotos, disse ele.
"Eu acho que isso vai realmente levar a uma nova onda de análise científica", disse ele.
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