Um novo instrumento de caça ao planeta começou a estudar nosso brilhante sistema estelar vizinho, Alpha Centauri.
Crédito: ESO / Digitized Sky Survey 2 Reconhecimento: Davide De Martin
A busca por exoplanetas nas proximidades acaba de aquecer consideravelmente.
Um novo instrumento projetado para encontrar mundos alienígenas potencialmente habitáveis em Alpha Centauri , o sistema estelar mais próximo ao nosso próprio sol, começou as operações em 23 de maio, anunciaram membros da equipe do projeto em 10 de junho.
O instrumento, chamado NEAR (Near Earths na região do Alpha Cen), é um coronógrafo térmico instalado no Very Large Telescope (VLT) do Observatório Europeu do Sul (ESO) no Chile.
Coronógrafos bloqueiam a luz superbright de estrelas, permitindo potencialmente que planetas em órbita fraca sejam vistos. Como a NEAR é um coronógrafo térmico, os membros da equipe estão procurando calor irradiado por mundos no sistema Alpha Centauri, em vez de luz estelar de alcance visível refletida em suas superfícies.
Alpha Centauri é um sistema de três estrelas que fica a cerca de 4,37 anos-luz do sol. Duas das três estrelas são vizinhas semelhantes ao Sol que, juntas, formam um sistema binário chamado Alpha Centauri AB. A terceira estrela, Proxima Centauri, é uma anã vermelha pequena, fraca e mais distante. (Proxima Centauri é a estrela individual mais próxima do Sol, localizada a cerca de 4.2 anos-luz de distância).
Em 2016, astrônomos descobriram um planeta aproximadamente do tamanho da Terra circulando Proxima Centauri. Este planeta, conhecido como Proxima b , parece estar na zona habitável, a faixa de distâncias justas onde a água líquida pode ser estável na superfície de um planeta.
Em abril passado, os astrônomos anunciaram a detecção de outro possível planeta circulando mais longe de Proxima Centauri. Este mundo, conhecido como Proxima c , ainda não foi confirmado; continua sendo um candidato do planeta.
Não se sabe que planetas residam perto da estrela binária Alpha Centauri AB, mas a NEAR pode mudar esse fato. O coronagraph - um projeto conjunto do ESO e Breakthrough Watch, um programa que caça planetas semelhantes à Terra em torno de estrelas próximas - atualiza um instrumento VLT existente chamado VISIR (espectrômetro e imageador VLT para infravermelho médio).
O NEAR (Perto da Terra na Região Alpha Cen) instalado no Very Large Telescope do European Southern Observatory no Chile.
Crédito: Colaboração ESO / NEAR
Esta atualização reduz o brilho esmagador das duas estrelas principais e otimiza a sensibilidade do instrumento em comprimentos de onda infravermelhos que podem ser emitidos por um planeta da zona habitável. A NEAR também emprega "óptica adaptativa" para compensar o borrão induzido pela atmosfera da Terra, disseram representantes da Breakthrough Watch.
"NEAR é o primeiro e (atualmente) único projeto capaz de criar imagens diretamente de um exoplaneta habitável", disse Olivier Guyon, cientista líder da Breakthrough Watch, em comunicado. "Isso marca um marco importante. Dedos cruzados - esperamos que um grande planeta habitável esteja orbitando o Alpha Cen A ou B."
A NEAR é capaz de detectar planetas com o dobro do tamanho da Terra ou maiores no sistema Alpha Centauri, disseram membros da equipe do projeto.
As operações de "primeira luz" que começaram em 23 de maio vão até amanhã (11 de junho) e representam 100 horas de tempo de observação.
O Breakthrough Watch é parte das Iniciativas Revelação, um conjunto de programas projetados principalmente para procurar por vida alienígena. As iniciativas também incluem o programa SETI (busca por inteligência extraterrestre) do programa Breakthrough Listen e Breakthrough Starshot , que tem como objetivo lançar sondas a laser para o Proxima b e outros exoplanetas próximos nos próximos 30 anos.
"Os seres humanos são exploradores naturais", disse o fundador da Breakthrough Initiatives, Yuri Milner, na mesma declaração. "É hora de descobrirmos o que está além do próximo vale. Esse telescópio nos permitirá contemplar."
Fonte - LiveScience
Fonte - LiveScience
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