Uma representação artística de uma starshade em forma de girassol que poderia ajudar os telescópios espaciais a encontrar e caracterizar planetas alienígenas.
Crédito: NASA / JPL / Caltech
As missões de caça às exoplanetas Starshade podem ser tecnologicamente assustadoras, mas não estão além do alcance da NASA, sugerem pesquisas recentes.
Tal missão empregaria um telescópio espacial e uma nave separada voando a cerca de 25.000 milhas (40.000 quilômetros) à sua frente. Esta última sonda seria equipada com uma grande sombra plana e de pétalas projetadas para bloquear a luz das estrelas, permitindo potencialmente que o telescópio imagem diretamente em órbita de mundos alienígenas tão pequenos como a Terra que de outra forma seriam perdidos no brilho.
(Instrumentos chamados coronógrafos , que foram instalados em múltiplos telescópios terrestres e espaciais, funcionam com o mesmo princípio de bloqueio de luz. Mas os coronógrafos são incorporados ao próprio telescópio.).
Não há missões starshade nos livros da NASA até o momento. Para que tal projeto funcione, as duas espaçonaves precisariam estar alinhadas de forma incrivelmente precisa - a cerca de um metro de distância umas das outras, afirmaram oficiais da NASA.
"As distâncias que estamos falando para a tecnologia starshade são difíceis de imaginar", disse Michael Bottom, engenheiro do Laboratório de Propulsão a Jato da Nasa (JPL) em Pasadena, Califórnia, em um comunicado.
"Se a starshade fosse reduzida para o tamanho de uma montanha-russa, o telescópio teria o tamanho de uma borracha para lápis, e eles seriam separados por cerca de 100 quilômetros", acrescentou Bottom. "Agora imagine que esses dois objetos estão flutuando livremente no espaço. Eles estão experimentando esses pequenos puxões e empurrões da gravidade e de outras forças, e ao longo dessa distância estamos tentando manter ambos precisamente alinhados dentro de cerca de 2 milímetros".
Ligeiras falhas de alinhamento poderiam teoricamente ser detectadas por uma câmera dentro do telescópio espacial. Pequenas quantidades de luz estelar sempre vazam ao redor da estrela, formando um padrão claro e escuro no escopo. A câmera detectaria desalinhamentos ao reconhecer quando o padrão claro e escuro estava fora do centro.
Bottom criou um programa de computador que testava se essa técnica poderia realmente funcionar - e os resultados foram encorajadores.
"Podemos sentir uma mudança na posição da starshade até uma polegada, mesmo sobre essas enormes distâncias", disse Bottom na mesma declaração.
Enquanto isso, o colega engenheiro da JPL, Thibault Flinois, e seus colegas criaram seu próprio conjunto de algoritmos, que usam informações do programa da Bottom para determinar quando a starshade deveria disparar autonomamente seus propulsores para manter o alinhamento.
Em conjunto, este trabalho - que é detalhado em um relatório concluído no início deste ano - sugere que as missões starshade são tecnologicamente viáveis. De fato, deve ser possível manter uma grande starshade e um telescópio espacial alinhados a distâncias de até 74.000 quilômetros, disseram autoridades da Nasa.
"Isso para mim é um bom exemplo de como a tecnologia espacial se torna cada vez mais extraordinária, baseando-se em seus sucessos anteriores", disse Phil Willems, gerente da atividade Starshade Technology Development da NASA, no mesmo comunicado.
"Usamos formação voando no espaço toda vez que uma cápsula atraca na Estação Espacial Internacional ", acrescentou Willems. "Mas Michael e Thibault foram muito além disso e mostraram uma maneira de manter a formação em escalas maiores que a própria Terra."
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