Sob os novos parâmetros, os planetas do TRAPPIST-1 têm pouca chance de hospedar uma vida alienígena complexa.
Crédito: Imagem cortesia de R. Hurt / NASA / JPL-Caltech
Onde a vida alienígena complexa está no universo? Provavelmente não em planetas estufados em gases tóxicos, de acordo com um novo estudo que reduz drasticamente o número de mundos onde os cientistas terão a melhor sorte em encontrar o ET.
No passado, os pesquisadores definiram a "zona habitável" com base na distância entre o planeta e sua estrela; planetas que, como a Terra, orbitam na distância certa para acomodar temperaturas em que a água líquida poderia existir na superfície planetária seriam considerados "habitáveis". Mas, embora essa definição funcione para micróbios básicos unicelulares, ela não funciona para criaturas complexas, como animais que vão de esponjas a seres humanos, disseram os pesquisadores.
Quando esses parâmetros extras - necessários para a existência de criaturas complexas - são levados em conta, essa zona habitável encolhe substancialmente, disseram os pesquisadores. Por exemplo, planetas com altos níveis de gases tóxicos, como dióxido de carbono e monóxido de carbono, cairiam da lista principal.
"Esta é a primeira vez que os limites fisiológicos da vida na Terra foram considerados para prever a distribuição da vida complexa em outras partes do universo", disse o co-pesquisador Timothy Lyons, professor de biogeoquímica e diretor do Centro Alternativo de Astrobiologia da Terra. a Universidade da Califórnia, Riverside (UCR), disse em um comunicado .
Para investigar, Lyons e seus colegas criaram um modelo computacional do clima atmosférico e fotoquímica (um campo que analisa como diferentes substâncias químicas se comportam sob luz visível ou ultravioleta) em uma variedade de planetas. Os pesquisadores começaram analisando os níveis previstos de dióxido de carbono, um gás que é mortal em níveis elevados, mas também é necessário para manter as temperaturas acima do congelamento (graças ao efeito estufa) nos planetas que orbitam longe de suas estrelas hospedeiras.
"Para sustentar a água líquida na periferia da zona habitável convencional, um planeta precisaria de dezenas de milhares de vezes mais dióxido de carbono do que a Terra hoje", disse o pesquisador Edward Schwieterman, um colega de pós-doutorado da NASA que trabalha na Lyons. declaração. "Isso está muito além dos níveis conhecidos como tóxicos para a vida humana e animal na Terra".
Uma vez que a toxicidade do dióxido de carbono é levada em conta na equação, a zona habitável tradicional para vida animal simples é cortada em dois, disseram os pesquisadores. Para uma vida complexa como os seres humanos, que é mais sensível a altos níveis de dióxido de carbono, essa zona segura encolhe para menos de um terço da área tradicional, descobriram os pesquisadores.
A vida complexa (azul) provavelmente estará localizada em uma chamada zona habitável que tem potencial para água líquida. Outras zonas não são promissoras na busca por vida, incluindo regiões com acúmulo tóxico de dióxido de carbono (amarelo) e monóxido de carbono (vermelho). Estas zonas provavelmente inabitáveis incluem exoplanetas como Proxima Centauri be os planetas TRAPPIST-1 e, f e g (pontos pretos).
Crédito: Graphic cortesia de Christopher Reinhard / Georgia Tech
Sob os novos parâmetros, algumas estrelas não têm zona de vida útil segura; que inclui Proxima Centauri e TRAPPIST-1 , dois dos vizinhos mais próximos do sol. Isso porque os planetas em torno desses sóis provavelmente têm altas concentrações de monóxido de carbono, disseram os pesquisadores. O monóxido de carbono pode se ligar à hemoglobina no sangue animal, e mesmo pequenas quantidades dela podem ser mortais. (Por outro lado, outro estudo recente argumentou que o monóxido de carbono pode ser um sinal de vida extraterrestre , mas, como diz Schwieterman, "esses [planetas] certamente não seriam bons lugares para a vida humana ou animal como a conhecemos na Terra").
As novas diretrizes podem ajudar os pesquisadores a reduzir o número de planetas onde os sinais de vida alienígena parecem promissores, um benefício para o campo, uma vez que existem quase 4.000 planetas confirmados que orbitam outras estrelas além do sol.
"Nossas descobertas fornecem uma maneira de decidir qual dessas miríades de planetas devemos observar com mais detalhes", estuda o co-pesquisador Christopher Reinhard, ex-aluno de pós-graduação da UCR que atualmente é professor assistente de Ciências da Terra e Atmosféricas no Instituto de Tecnologia da Geórgia. , disse no comunicado. "Poderíamos identificar planetas habitáveis com níveis de dióxido de carbono ou monóxido de carbono que provavelmente são altos demais para suportar vida complexa."
O estudo foi publicado on-line hoje (10 de junho) no The Astrophysical Journal .
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