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BELLEVUE, Washington - A fosfina, um gás de cheiro horrível que é tóxico para a vida na Terra, poderia sinalizar a existência de formas de vida alienígenas em outras partes do universo. Por que esse ET produziria o gás ainda é especulativo, mas poderia usá-lo como uma forma de comunicação celular.
Na busca pela vida no cosmos , "não é a escolha óbvia de ninguém", disse Clara Sousa-Silva, colega de pós-doutorado em astrofísica molecular no MIT, durante palestra apresentada em 24 de junho na Conferência Anual de Ciências Astrobiológicas. Por um lado, aqui na Terra a fosfina é uma molécula "extremamente inflamável, incrivelmente tóxica, escandalosamente fétida".
É tão reativo e requer tanta energia para fazer, que não é favorecido pela vida em nosso planeta e realmente não deve ser encontrado em nenhum lugar, ela disse. Mesmo assim, ele é encontrado de forma onipresente em todo o mundo em pequenas quantidades.
Traços desse gás podem ser encontrados em esgotos, pântanos, tratos intestinais de peixes e bebês humanos, em campos de arroz e nas fezes de pinguins. Mas todos esses locais têm algo em comum: eles não têm oxigênio.
A fosfina reage quando exposta ao oxigênio e interfere na capacidade das células de usar oxigênio para gerar energia. "É apenas a relação da fosfina com o metabolismo do oxigênio que a torna tão tóxica", disse Sousa-Silva. (Tanto que foi usado como uma arma química durante a Primeira Guerra Mundial). Em ambientes livres de oxigênio, "a fosfina não é tão má".
Outra vida em planetas distantes livres de oxigênio "poderia produzir fosfina feliz", disse ela. Aqui na Terra, microorganismos em ambientes livres de oxigênio produzem fosfina, embora não se saiba como e por que eles gastam tanta energia para fazê-lo, disse Sousa-Silva à Live Science.
Ela especula que a vida pode estar usando fosfina para defesa, para capturar metais para processos bioquímicos ou para se comunicar com outras células, disse ela. Além disso, formas de vida maiores (como os humanos) produzem e liberam pequenos fragmentos de fosfina na atmosfera por meio de inseticidas e atividades como a produção de metanfetamina.
Assim, Sousa-Silva e sua equipe queriam ver como seria plausível detectar a fosfina em vários exoplanetas . Eles simularam a produção, sobrevivência e destruição da fosfina em vários exoplanetas - e descobriram que, sob certas condições, eles poderiam de fato detectar a presença de fosfina medindo como ela interage com a luz.
Seus dados sugerem que esse gás pode ser detectado se for produzido globalmente em concentrações comparáveis àquelas encontradas nas atmosferas de ecossistemas pobres em oxigênio na Terra, como as usinas de esgoto.
Além disso, descobriram que a fosfina não daria nenhum "falso positivo". Às vezes, fenômenos não-vivos (como raios) ou estruturas geológicas (como vulcões) podem liberar gases como o metano ou moléculas que os organismos vivos produzem, enganando os astrofísicos.
"Parece que qualquer quantidade detectável de fosfina em um exoplaneta rochoso temperado só poderia ser produzida pela vida", disse ela. Suas simulações mostraram que raios e vulcões, entre outros fenômenos, podem produzir quantidades muito pequenas de fosfina, que são insignificantes e não detectáveis.
Imagine um "paraíso tropical úmido e livre de oxigênio de um pólo a outro", disse ela. "Este planeta poderia potencialmente produzir quantidades enormes de fosfina." As formas de vida alienígenas naquele planeta provavelmente veriam nosso mundo rico em oxigênio super desagradável, acrescentou ela. "A vida pode amar oxigênio ou amar fosfina, mas nunca amará os dois."
No entanto, a probabilidade real de que um planeta produza tanto fosfina para ser detectável ainda é bastante baixa, disse ela. Isso porque a fosfina requer muita energia para ser produzida e o fósforo (um dos elementos de que é feito) provavelmente não é encontrado em grandes quantidades em qualquer planeta, acrescentou ela. Mas "só porque uma molécula está em baixa abundância e por isso tem pequenos impactos na [atmosfera], isso não significa que você não deva tentar procurá-la".
Jihua Hao, um candidato a pós-doutorado na Universidade Claude Bernand Lyon na França, que não fazia parte do estudo, mas que participou da palestra, concordou. "Eu não sei quanto [a taxa de produção] atingirá o limite a ser detectado", disse Hao à Live Science. Mas "é uma assinatura muito promissora".
Elisha Moore, professor assistente da Universidade de Rowan, que também não fazia parte do estudo, mas que participou da palestra, acha que deveríamos estar à procura de múltiplas bioassinaturas em combinação. "Parece realmente interessante ... especialmente se você pudesse detectá-lo e vinculá-lo a outros potenciais gases de bioassinatura", disse Moore.
De fato, esse alvo em potencial é apenas uma das mais de 16.000 moléculas potenciais que poderiam servir como sinais de vida, disse Sousa-Silva. "Eu sei que não devemos tocar favoritos com gases de biosignatura, mas se o fizéssemos, eu esperaria convencê-lo a ser 'equipe de fosfina'".
Os resultados serão publicados em uma edição futura da revista Astrobiology.
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