Uma população antiga de caçadores-coletores do Ártico fez uma grande contribuição genética para populações que vivem hoje no Ártico da América do Norte.
Crédito: Ilustração de Kerttu Majander / Design de Michelle O'Reilly
Não existem membros sobreviventes de um antigo e misterioso grupo de pessoas que viveu na América do Norte por milênios. Até agora, os cientistas pensaram que haviam desaparecido sem deixar vestígios.
Mas novas pesquisas mostram que os genes desse grupo paleo vivem hoje em várias culturas indígenas.
A descoberta é surpreendente, já que outros estudos descobriram que as pessoas - um dos primeiros grupos de humanos a chegar na América do Norte - fizeram pouca contribuição genética para o povo norte-americano posterior.
Usando técnicas de ponta, no entanto, a nova pesquisa mostra que não é o caso. "Eles nunca foram realmente extintos dessa forma", disse Stephan Schiffels, líder do grupo de genética populacional do Instituto Max Planck para a Ciência da História Humana na Alemanha, à revista Live Science. "Eles realmente contribuíram para as pessoas vivas".
A primeira onda de migrantes chegou à América do Norte antes de 14.500 anos atrás, provavelmente atravessando a ponte terrestre do Estreito de Bering durante a última era glacial. Mas quando a era do gelo terminou e as geleiras derreteram, o nível do mar subiu, inundando a ponte de terra. Depois disso, evidências arqueológicas sugerem que a próxima grande onda de pessoas chegou há cerca de 5.000 anos, provavelmente por barco, disse Schiffels. Este é o grupo de pessoas estudadas na nova pesquisa.
As pessoas continuaram chegando às Américas depois disso. Cerca de 800 anos atrás, os ancestrais dos Inuit e Yup'ik modernos apareceram, e dentro de 100 anos, o grupo paleo de 5.000 anos atrás havia desaparecido , de acordo com evidências arqueológicas.
Então, o que aconteceu com esse grupo paleo? Para aprender mais, Schiffels e seus colegas, incluindo o primeiro autor do estudo Pavel Flegontov, um membro do corpo docente da ciência no Departamento de Biologia e Ecologia da Universidade de Ostrava, na República Tcheca, investigaram profundamente a genética desse povo enigmático.
A escavação de três povos Athabaskan antigos. Os pesquisadores estudaram o DNA dessas pessoas antigas no novo estudo.
Crédito: Tanana Chiefs Conference
A equipe recebeu permissão de grupos indígenas modernos para coletar amostras muito pequenas de ossos de restos de 48 indivíduos antigos encontrados no Ártico americano e na Sibéria. Os cientistas então moeram essas amostras de ossos em pó para que pudessem extrair e estudar o DNA.
Em seguida, os pesquisadores analisaram os genomas de 93 indivíduos modernos da herança indígena da Sibéria , Alasca, Ilhas Aleutas e Canadá. Para uma boa medida, os pesquisadores analisaram genomas previamente publicados dessas regiões também.
Com o novo método de procurar por mutações genéticas raras que o grupo paleo havia transmitido, bem como outros métodos de modelagem de árvores genealógicas, os pesquisadores descobriram que o grupo paleo deixava uma grande pegada genética; Seus genes são encontrados em pessoas modernas que falam as línguas Eskimo-Aleut e Na-Dene, que inclui as comunidades Athabaskan e Tlingit do Alasca, norte do Canadá, e a costa oeste dos EUA e sudoeste.
Os cientistas geraram tantos dados que puderam construir um modelo abrangente que explica a antiga troca de genes entre a Sibéria e as Américas . Este modelo mostra que os povos de língua Na-Dene, povos das Ilhas Aleutas, e Yup'ik e Inuit no Ártico compartilham ancestralidade de uma única população na Sibéria relacionada ao grupo paleo, disseram os pesquisadores.
"É o primeiro estudo a descrever de forma abrangente todas essas populações em um único modelo coerente", disse Schiffels em um comunicado .
Uma reconstrução facial de uma mulher do local de enterro de Uelen em Chukotka, na Sibéria. A mulher, que viveu há cerca de 1.500 anos, é uma ancestral dos inuits e yup'ik atuais.
Crédito: Elizaveta Veselovskaya
De acordo com o modelo, depois que o grupo paleo chegou ao Alasca entre 5.000 e 4.000 anos atrás, eles se misturaram com pessoas que tinham uma ancestralidade semelhante aos povos indígenas mais sulistas. Os descendentes desses acoplamentos se tornam os ancestrais dos ilhéus aleutianos e atabascanos.
Além disso, os ancestrais dos povos Inuit e Yup'ik não se aventuraram da Sibéria para a América do Norte apenas uma vez; eles foram para frente e para trás como bolas de pingue-pongue, cruzando o Estreito de Bering pelo menos três vezes, descobriram os pesquisadores. Primeiro, esses povos antigos atravessaram esse grupo paleo original para o Alasca; depois voltaram para Chukotka, na Sibéria; terceiro, eles viajaram para o Alasca novamente, como portadores da cultura Thule, o antecessor das modernas culturas Inuit e Yup'ik do Alasca, do Ártico e do Alto Ártico. Durante a sua estada em Chukotka - um longo período que durou mais de 1.000 anos - os ancestrais dos Inuit e Yup'ik se misturaram com grupos locais. Os genes desses descendentes permanecem nas pessoas modernas que vivem em Chukchi e Kamchatka, na Sibéria.
"Há uma razão pela qual isso era difícil antes", disse Schiffels à Live Science. "Essas populações estão intimamente relacionadas umas com as outras e é muito difícil separar os diferentes componentes de ancestralidade."
O estudo foi publicado on-line ontem (5 de junho) na revista Nature . Em outro estudo da Nature publicado on-line ontem, pesquisadores descobriram dentes humanos datados de 31.000 anos atrás, restos que agora são a mais antiga evidência direta de humanos na Sibéria .
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