Lua de Saturno Enceladus em luz infravermelha, verde e ultravioleta.
Crédito: Kevin Gill / Flickr
No meio do Oceano Atlântico, uma montanha submarina é pontilhada de chaminés que vomitam água quente e minerais das profundezas.
Esse grupo de chaminés, coletivamente chamado de "Cidade Perdida", está repleto de vida - e os cientistas acreditam que o que os alimenta também pode alimentar a vida em outras partes do universo, disse William Brazelton, biólogo da Universidade de Utah. ) durante uma palestra na Conferência de Ciências Astrobiológicas de 2019.
O que é esse processo?
Chamada de serpentinização , "é o processo pelo qual a bonita rocha verde se transforma na feia rocha negra", disse Brazelton. Quando a olivina verde, a rocha que compõe o manto da Terra, é exposta à água, reage com as moléculas de hidrogênio e oxigênio da água e libera hidrogênio gasoso de alta energia. Este gás é ótimo combustível para micróbios.
"É a coisa mais próxima que você pode chegar a um almoço grátis no universo", disse Brazelton ao Live Science. "Você faz uma pedra molhada e você consegue comida."
Micróbios da Cidade Perdida
Em setembro passado, Brazelton e sua equipe fizeram um cruzeiro no "R / V Atlantis" para a Cidade Perdida, que fica na montanha subaquática chamada Atlantis Massif.
"A cidade perdida é o mais claro, mais dramático e belo exemplo de uma chaminé hidrotérmica que não parece ser movida a magma ", disse ele.
Esta metrópole microbiana ainda é um pouco de quebra-cabeça para os cientistas.
As fontes hidrotermais da Cidade Perdida.
Crédito: IFE, URI-IAO, UW, partido da ciência Cidade Perdida e NOAA.
"Em comparação com outros locais da Terra onde a serpentinização está ocorrendo, a Cidade Perdida parece ser a que tem a mais rica vida microbiana", disse ele. Mas "não é óbvio o porquê". Para responder a essa pergunta, durante a última expedição, a equipe de Brazelton enviou um veículo operado remotamente (ROV) para coletar amostras de fluido das aberturas, que estão analisando atualmente.
Os cientistas esperam entender melhor como a serpentinização potencializa a vida e quais organismos são a espécie-chave. É provável que uma ou duas espécies-chave que ajudem o resto da comunidade microbiana sobrevivam, disse ele.
Quando os pesquisadores tentam criar exatamente as mesmas condições da Cidade Perdida no laboratório, eles sempre ficam aquém. A cidade tem áreas de alto pH e alta temperatura, que, de acordo com os resultados do laboratório, "pode ser veneno para toda a vida". No entanto, a vida lá parece ter encontrado um caminho.
Chaminés das profundezas
Quando as fontes hidrotermais foram descobertas no final dos anos 70, os astrobiólogos estavam excitados, disse Brazelton. Isso porque "representou um segundo tipo de energia para a vida". Planetas que podem não ter grande acesso à luz solar ainda podem abrigar vida, disse ele.
Nos anos que se seguiram, os cientistas encontraram evidências de que outros mundos aquáticos, como a sexta maior lua de Saturno - Enceladus - têm fontes hidrotermais semelhantes. A maioria desses mundos aquáticos, ao contrário do nosso planeta, provavelmente não tem magma suficiente para abastecer essas chaminés, disse ele. Mas eles têm os ingredientes necessários para a ocorrência da serpentinização - esses mundos são compostos das mesmas rochas de ferro encontradas no manto da Terra e são cercadas por água, ele acrescentou.
"Temos boas pistas sobre o que [esses mundos da água] são feitos", disse Marc Neveu, pesquisador do Centro de Vôo Espacial Goddard da Nasa, que não participou da palestra, mas que estuda Enceladus.
É definitivamente possível que a serpentinização esteja alimentando fontes hidrotermais nesses distantes mundos aquáticos, disse Neveu à Live Science. No entanto, essas aberturas podem não se assemelhar às chaminés da Terra, disse ele.
Se esse é o caso, nosso mundo alienígena e os micróbios que vivem nele podem não imitar exatamente outros mundos alienígenas.
Exploradores do fundo do mar descobriram uma extensão fantástica de fontes hidrotermais sob o Golfo da Califórnia.
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