Em 2016, o bilionário russo Yuri Milner lançou o Breakthrough Initiatives, uma organização sem fins lucrativos dedicada à busca de inteligência extra-terrestre (SETI). Uma parte fundamental de seus esforços para encontrar evidências de vida inteligente é o Breakthrough Listen , um programa de US $ 100 milhões que atualmente está realizando uma pesquisa com um milhão das estrelas mais próximas e as 100 galáxias mais próximas.
Mantendo seu compromisso de disponibilizar os resultados de suas pesquisas para o público, a equipe do Listen recentemente enviou dois artigos para os principais periódicos de astrofísica. Esses trabalhos descrevem a análise dos primeiros três anos de observações de rádio de Listen, que resultaram em um petabyte de dados de rádio e ópticos, a maior versão individual dos dados do SETI na história do campo.
Esses artigos estão disponíveis no Centro de Pesquisas SETI da Universidade da Califórnia, em Berkeley (BSRC). Os documentos abordam os resultados da análise de 1327 estrelas de Listen (80% da amostra de estrelas vizinhas de Listen), que foram observadas usando os radiotelescópios localizados no Green Bank Observatory em West Virginia e no Parkes Observatory do CSIRO no sudeste da Austrália.
O Telescópio do Banco Verde, localizado na Virgínia Ocidental. Crédito: NRAO
Esta análise baseia-se no resultado apresentado pela equipe em 2017 , que relatou a análise de 692 estrelas observadas com o Green Bank Telescope. Com esses novos resultados, o Breakthrough Listen concluiu a pesquisa mais abrangente e sensível da história do SETI e destacou os avanços que eles fizeram nos últimos três anos.
Estes incluem como o Breakthrough Ouça Ciênciaequipe - do Centro de Pesquisa SETI da UC Berkeley - desenvolveu técnicas especializadas para buscar evidências de atividades tecnológicas (também conhecidas como “technosignatures”). Estes incluem pesquisas por sinais de rádio poderosos ocupando uma faixa estreita de freqüências e varreduras por flashes de laser que podem indicar comunicação óptica ou propulsão de energia dirigida.
Eles também projetaram novos algoritmos de aprendizado de máquina que estão sendo usados para estudar fenômenos astrofísicos inexplicáveis, o que poderia ser uma indicação de uma tecnologia ainda desconhecida. Por último, mas não menos importante, estão as técnicas usadas pela equipe do Listen para escanear bilhões de canais de rádio e filtrar sinais que são muito estreitos e bem definidos para serem o resultado de processos naturais.
A grande maioria deles vem de fontes locais (humanas), mas a equipe aplica duas técnicas para filtrar esses sinais interferentes de qualquer coisa que possa ser uma indicação de uma ETI. O primeiro selecionou apenas sinais de banda estreita que estão à deriva na frequência, enquanto preserva sinais que experimentam uma mudança na frequência ao longo do tempo devido ao seu movimento em relação ao telescópio (também conhecido como "Doppler drift").
O radiotelescópio Parkes, um dos telescópios que compõem o National Telescope Australia Facility da CSIRO. Crédito: CSIRO
O segundo filtro remove sinais que parecem não se originar de um ponto fixo no céu, o que efetivamente remove sinais que não estão vindo da direção da estrela alvo. Essas duas técnicas reduzem o número de sinais de dezenas de milhões para apenas um punhado, efetivamente simplificando a busca por agulhas, reduzindo o tamanho do “palheiro”.
Os poucos sinais restantes são então cuidadosamente examinados para ver se eles não são, de fato, interferência de rádio gerada por humanos. Embora esta análise mais recente não tenha produzido quaisquer assinaturas tecnológicas verificáveis, esta última análise coloca as restrições mais rigorosas até o momento sobre a possível existência de uma ETI que usa comunicações de radiofrequência na área local de nossa galáxia.
Como disse o Dr. Danny Price - um pesquisador da UC Berkley e da Universidade de Tecnologia de Swinburne e principal autor do artigo de análise - em um comunicado de imprensa recente da Breakthrough :
“Este lançamento de dados é um tremendo marco para a equipe do Breakthrough Listen. Nós vasculhamos milhares de horas de observações de estrelas próximas, através de bilhões de canais de freqüência. Não encontramos evidências de sinais artificiais vindos de fora da Terra, mas isso não significa que não há vida inteligente por aí: podemos apenas não ter olhado no lugar certo ainda, ou olhado fundo o suficiente para detectar sinais fracos ”.
Imagem aérea do sul-africano MeerKAT radiotelescópio, parte da matriz Square Kilometer (SKA). Crédito: SKA
Atualmente, a equipe de escuta está ocupada realizando observações detalhadas de uma amostra de 1702 estrelas em cerca de 160 anos-luz da Terra usando os radiotelescópios Green Bank e Parkes - bem como observações de uma grande faixa do disco da galáxia Via Láctea usando Parkes . Em um futuro próximo, o Automated Planet Finder (APF) , do Observatório Lick, e o rádio-telescópio MeerKAT, da África do Sul, começarão a observar uma amostra de um milhão de estrelas.
Essas facilidades adicionadas, bem como a experiência adquirida durante os últimos três anos do programa, também permitirão que a equipe de Escuta estenda seus esforços a freqüências de rádio mais altas, mais tipos de sinal e milhares de vezes mais estrelas. Enquanto isso, o Breakthrough Listen continua buscando parcerias com outras instalações em todo o mundo para expandir a busca por vida inteligente.
Outras informações contidas no arquivo Listen também incluem as enormes quantidades de dados ópticos obtidos pelo APF e as observações da equipe da primeira FRB (Fast Radio Burst) de repetição já detectada ( FRB 121102 ). Ele também contém os resultados de escaneamentos de Listen do asteróide interestelar 'Oumuamua , onde a equipe procurou evidências de sinais de rádio para ver se o asteróide poderia ser uma espaçonave interestelar.
O público é convidado a examinar esses dados para ajudar a encontrar evidências de possíveis assinaturas de tecnologias. Como Matt Lebofsky, principal administrador de sistemas da BSRC e principal autor do segundopapel,explicou :
“Embora tenhamos tornado público subconjuntos de dados menores em formatos e contextos variados, estamos entusiasmados e orgulhosos em oferecer esta primeira coleção coesa juntamente com um manual de instruções, para que todos possam nos ajudar e pesquisar. E estamos apenas começando - há muito mais por vir! ”
Tem alguém aí fora? Além disso, são eles se comunicam usando tecnologias que podemos reconhecer? Crédito: Grupo UCLA SETI / Yuri Beletsky, Observatório Carnegie Las Campanas
A maneira pela qual os insumos públicos estão sendo procurados em prol da pesquisa do SETI é um marco da era atual da exploração espacial. Cada vez mais, instituições públicas e privadas estão colaborando para benefício mútuo. E graças aos meios aprimorados de compartilhamento de informações, os cientistas e entusiastas cidadãos também podem contribuir e avançar os limites da ciência.
Com a forma como as parcerias internacionais estão se tornando mais comuns e mais lucrativas, a possibilidade de elas serem um avanço (sem trocadilhos!) Nas próximas décadas está se tornando cada vez mais real.
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