(Dale Omori / Liz Russell / Museu de História Natural de Cleveland)
Outra face de nossos ancestrais australopithecus agora pode nos perscrutar de tempos mais remotos do que nunca, após sua recuperação das garras da Terra em Afar, na Etiópia.
Anteriormente, essa espécie de hominina era conhecida apenas de fragmentos de crânio, dentes e ossos de membros. Um local, Ali Bereino, descobriu a primeira peça deste crânio indescritível enquanto desenterrou uma área para manter suas cabras.
"Foi o que levou à minha descoberta do resto do crânio", disse o paleantropologista do Museu de História Natural de Cleveland, Yohannes Haile-Selassie, ao ScienceAlert em um e-mail.
Os pedaços de crânio, encontrados em um substrato de arenito, foram cobertos por até 30 centímetros de excrementos de cabra - sugerindo que partes dos restos fossilizados podem ter sido destruídas por cascos atropelados. Isso pode explicar por que algumas das peças do crânio permanecem perdidas para os pesquisadores, apesar de sua meticulosa peneiração da área circundante.
"Nós peneiramos uma área de cerca de 25 metros quadrados", descreveu Haile-Selassie, "e recuperamos mais peças que se juntaram ao espécime sob um monte de cocô de cabra. Tivemos que peneirar tudo isso, você sabe."
No total, os pesquisadores recuperaram um componente facial, o crânio, dois pedaços do osso zigomático esquerdo e outros fragmentos pertencentes a um único crânio. Juntos, esses restos revelam características faciais que nunca vimos antes.
(Dale Omori / Museu de História Natural de Cleveland)
"Meu colega e eu fizemos extensa análise comparativa viajando para a Etiópia, o Quênia e a África do Sul", explicou Haile-Selassie.
A equipe comparou as características morfológicas do fóssil, chamado Australopithecus anamensis , a outras espécies de hominídeos e primatas, incluindo A. afarensis - a espécie à qual pertence o famoso fóssil "Lucy".
"O crânio foi encontrado para ser mais semelhante ao A. anamensis e sua idade também corrobora isso", disse Haile-Selassie.
"[Isso] nos diz que a morfologia humana moderna do crânio é algo que surgiu mais tarde em nossa evolução. Há 3,8 milhões de anos, nossos ancestrais eram mais parecidos com humanos do que humanos."
A paleoantropóloga Stephanie Melillo, do Instituto Max Planck, descreveu quais características morfológicas distinguem esse crânio de espécies de primatas mais velhas, em uma coletiva de imprensa da Nature live:
"Um tem a ver com a redução do tamanho canino e outro aspecto tem a ver com a estrutura do rosto ... coisas que tornam o rosto grande e robusto. Os ossos do rosto podem suportar as tensões que são geradas durante a mastigação realmente forte de alimentos realmente difíceis - características que são características do Australopithecus ".
Eles acreditam que o crânio pertence a um homem adulto.
"Até agora, tínhamos uma grande lacuna entre os ancestrais humanos mais antigos, que têm cerca de 6 milhões de anos, e espécies como 'Lucy', que têm 2 a 3 milhões de anos", disse Melillo.
"Um dos aspectos mais empolgantes desta descoberta é como ela faz a ponte entre o espaço morfológico desses dois grupos."
Reconstrução facial de A. anemensis . (John Gurche / Matt Crow / Museu de História Natural de Cleveland)
A descoberta acrescenta evidências à ideia de que A. anamensis é o Australopithecus mais primitivo . E, ao fornecer novos pontos de comparação, também pode ter mudado o cenário evolucionário aceito anteriormente - onde se acreditava que A. afarensis tivesse gradualmente substituído A. anamensis .
Um osso do crânio que anteriormente havia sido atribuído a A. anamensis agora parece combinar melhor com A. afarensis , ainda que tenha sido datado de 3,9 milhões de anos atrás. Esta e outras características sugerem que ambas as espécies ramificaram-se umas das outras evolutivamente, enquanto ainda se sobrepõem por pelo menos 100.000 anos.
Uma segunda equipe liderada pela sedimentologista Beverly Saylor da Case Western Reserve University, conseguiu datar o crânio de 3,8 a 3,7 milhões de anos analisando o substrato vulcânico em que o fóssil foi descoberto. Examinando outros traços biológicos que foram encontrados nas proximidades do mesmo vulcânico. camada, os pesquisadores pintam uma imagem do ambiente dos nossos antepassados e da vida que os cercava.
Vestígios botânicos como pólen de plantas e compostos de cera de folha sugerem que enquanto a área imediata da descoberta consistia de um delta de rio cercado por florestas, as áreas circunvizinhas que esses homininos teriam percorrido eram principalmente arbustos e pastagens áridas.
Embora não tenham sido encontrados muitos fósseis de animais, havia evidências de outros primatas, como o agora extinto macaco do Velho Mundo, Pliopapio alemui , ao lado de girafas, antílopes, rinocerontes e equinos. Espécies carnívoras como parentes caninos e hienas também estavam presentes.
(John Gurche / Matt Crow / Museu de História Natural de Cleveland)
Pesquisas anteriores sobre os dentes sugerem que A. anamensis come uma dieta rica em vegetais, e o mais recente fóssil sustenta isso.
"Eles tinham esses rostos gigantescos que foram construídos para o processamento de dietas realmente difíceis", disse Melillo.
Os pesquisadores já estão trabalhando neste site etíope há 15 anos, e eles estão ansiosos para ver o que mais esta descoberta pode revelar.
"Ainda está coberto de matriz dura", disse Haile-Selassie sobre a base do crânio. "Esta região do crânio nos primeiros hominídeos é extremamente importante, mas pouco conhecida, e eu gostaria de ver como isso mudou em relação à condição dos macacos."
"É bom finalmente poder dar um rosto ao nome", disse Melillo.
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