As formas de vida alienígenas poderiam brilhar de forma espetacular em vermelho, azul e verdespara se proteger de explosões estelares de radiação ultravioleta (UV) . E essa luz brilhante poderia ser como os encontramos, de acordo com um novo estudo.
A maioria dos exoplanetas potencialmente habitáveis que conhecemos orbitam anãs vermelhas - o tipo mais comum de estrela em nossa galáxia e as menores e mais legais estrelas do universo. E assim anãs vermelhas, como Proxima Centauri ou TRAPPIST-1, estão na vanguarda da busca pela vida. Mas se a vida extraterrestre existe nesses planetas, eles têm um grande problema.
Anãs vermelhas geralmente se inflamam, ou emitem uma explosão de radiação UV que pode prejudicar a vida nos planetas ao redor dela. "Muitos dos planetas potencialmente próximos e habitáveis que estamos começando a encontrar provavelmente são mundos de alta radiação ultravioleta", disse o principal autor do estudo, Jack O'Malley-James, pesquisador associado do Centro Cornell de Astrofísica e Ciência Planetária. Então, "estávamos tentando pensar em maneiras pelas quais a vida poderia lidar com os altos níveis de radiação UV que esperamos em planetas que orbitam estrelas anãs vermelhas".
Organismos em nosso próprio planeta se protegem da radiação UV de várias maneiras: vivendo no subsolo, vivendo debaixo d'água ou usando pigmentos que protegem o sol, disse O'Malley-James. Mas há uma maneira pela qual a vida na Terra lida com a radiação ultravioleta que também tornaria a vida "mais fácil" de detectar - a biofluorescência.
Certos corais em nosso próprio planeta se protegem dos raios UV do sol brilhando, disse ele. Suas células geralmente contêm uma proteína ou pigmento que, uma vez exposto à luz UV, pode absorver parte da energia de cada fóton, fazendo com que ele mude para um comprimento de onda mais longo e seguro. Por exemplo, alguns corais podem converter luz UV invisível em luz verde visível.
O'Malley-James e sua equipe analisaram a fluorescência produzida por pigmentos de coral e proteínas, então usaram isso para modelar os tipos de luz que poderiam ser emitidos pela vida em planetas em órbita vermelha. Eles foram responsáveis por vários recursos de exoplanetas em potencial, como cobertura de nuvens. Descobriu-se que um planeta livre de nuvens coberto de criaturas fluorescentes poderia produzir uma mudança temporária no brilho que é potencialmente detectável. Além disso, como as anãs vermelhas não são tão brilhantes quanto o nosso sol, elas não mascaram essas bioassinaturas em potencial ou sinais de vida.
Mas "para termos uma chance de detectar a biofluorescência em um planeta, uma grande parte do planeta teria que ser coberta por quaisquer criaturas fluorescentes", disse O'Malley-James. Além disso, ainda não temos telescópios fortes o suficiente para detectar até mesmo um planeta onde cada centímetro de sua superfície seja coberto por criaturas brilhantes.
Mas a próxima geração de telescópios, como o European Extremely Large Telescope, pode detectar esses vislumbres da vida, disse ele. Mesmo com esses telescópios, esses exoplanetas seriam apenas leves aberturas de luz, mas os instrumentos poderiam decodificar a quantidade de luz vermelha, verde ou infravermelha emitida. Se organismos extraterrestres brilhavam verdes, por exemplo, então a quantidade de luz verde durante um surto aumentaria.
Ainda assim, o brilho precisaria ser "muito brilhante" para detectá-lo, disse ele.
"Não vemos fluorescência tão forte na Terra porque não temos níveis tão altos de UV em nossa superfície". O novo estudo também supõe que a vida em planetas orbitando anãs vermelhas teria desenvolvido uma fluorescência muito brilhante ao longo de milhões de anos, disse ele.
Um possível próximo passo seria expor a vida biofluorescente na Terra à luz UV no laboratório e ver se esse tipo de evolução ocorre em pequena escala. Se isso acontecer, as próximas gerações de organismos irão brilhar mais intensamente, disse ele. "E um próximo passo a longo prazo seria realmente começar a procurar a biofluorescência em outros mundos."
Se um dia pudéssemos viajar para um desses planetas brilhantes, seria "muito mais interessante ver", disse ele. Pairando em uma nave espacial próxima, veríamos o que parecia ser "uma aurora boreal supercarregada cobrindo a superfície do planeta".
Os resultados foram publicados em 13 de agosto na revista Monthly Notices da Royal Astronomical Society .
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