Tardigrado é um filo de animais microscópicos segmentados, relacionados com os artrópodes. conhecidos popularmente como ursos-d'água.
Era pouco antes da meia-noite de 11 de abril e todos no centro de controle da missão das Indústrias Aeroespaciais de Israel, em Yehud, Israel, tinham os olhos fixos em duas grandes telas de projeção. Na tela da esquerda, havia um fluxo de dados sendo enviado de volta à Terra pela Beresheet, sua sonda lunar, que estava prestes a se tornar a primeira espaçonave privada a pousar na Lua . A tela da direita mostrava uma animação crua de Beresheet disparando seus motores enquanto se preparava para um pouso suave no Mar da Serenidade. Mas apenas alguns segundos antes do pouso programado, os números na tela esquerda pararam. O controle da missão havia perdido o contato com a espaçonave e colidiu com a lua pouco depois.
A meio mundo de distância, Nova Spivack assistiu ao livestream do controle da missão de Beresheet de uma sala de conferências em Los Angeles. Como fundador da Arch Mission Foundation, uma organização sem fins lucrativos cujo objetivo é criar “um backup do planeta Terra”, Spivack tinha muito a perder na missão Beresheet. A espaçonave carregava a primeira biblioteca lunar da fundação, um arquivo do tamanho de um DVD contendo 30 milhões de páginas de informações, amostras de DNA humano e milhares de tardígrados , aqueles "ursos aquáticos" que podem sobreviver praticamente em qualquer ambiente - inclusive o espaço .
Mas quando os israelenses confirmaram que Beresheet havia sido destruído, Spivack se deparou com uma questão angustiante: ele enviou o animal conhecido como mais forte do universo para a superfície da lua?
A Beresheet da SpaceIL foi a primeira sonda lunar com financiamento privado a tentar pousar na lua. Terminou com um estrondo no dia 11 de abril.
Nas semanas que se seguiram ao acidente de Beresheet, Spivack reuniu os conselheiros da Arch Mission Foundation na tentativa de determinar se a biblioteca lunar sobrevivera ao acidente. Com base em sua análise da trajetória da espaçonave e da composição da biblioteca lunar, Spivack diz estar bastante confiante de que a biblioteca - um objeto do tamanho aproximado de um DVD feito de folhas finas de níquel - sobreviveu à queda quase intacta. De fato, a decisão de incluir amostras de DNA e tardígrados na biblioteca lunar pode ter sido fundamental para sua sobrevivência.
“Nas primeiras 24 horas estávamos apenas em estado de choque”, diz Spivack. “Nós meio que esperávamos que seria bem sucedido. Sabíamos que havia riscos, mas não achávamos que os riscos fossem tão significativos ”.
Spivack não é estranho aos perigos da exploração espacial. No final da década de 1990, o empreendedor em série usou o dinheiro da oferta pública inicial de sua empresa para dar um passeio à margem do espaço com a Força Aérea Russa e se tornar um investidor anjo na Zero Gravity Corporation, que comercializava vôos parabólicos nos EUA. . Mas quando Spivack fundou a Arch Mission Foundation em 2015, ele queria fazer algo diferente. O plano era criar arquivos de todo o conhecimento humano que pudesse durar milhões, se não bilhões, de anos, e semeá-los por toda a Terra e por todo o sistema solar.
A Arch Mission Foundation enviou seu primeiro arquivo ao espaço em 2018 no porta-luvas do Tesla de Elon Musk, que agora está em uma órbita de em torno do sol . Esse arquivo contém a trilogia Foundation de Isaac Asimov , que está inscrita em um disco de quartzo usando uma tecnologia óptica experimental 5D desenvolvida por físicos da Universidade de Southampton. Mas esse meio de armazenamento tem limitações. As tecnologias digitais e os padrões de codificação são ótimos para compactar muitas informações em uma pequena quantidade de espaço, mas elas também são de curta duração - quantas pessoas você conhece que poderiam reproduzir uma fita VHS hoje? Se você quiser criar uma biblioteca para humanos milhares ou milhões de anos no futuro, sua melhor aposta é mantê-la analógica.
Mas o armazenamento analógico ocupa muito espaço. Portanto, enviar a maior parte do conhecimento humano para o espaço exigirá muita compactação. Para fazer isso, Spivack escolheu Bruce Ha, um cientista que desenvolveu uma técnica para gravar imagens nanoescala de alta resolução em níquel. Ha usa lasers para gravar uma imagem em vidro e depois deposita níquel, átomo por átomo, em uma camada no topo. As imagens no filme de níquel resultante parecem holográficas e podem ser visualizadas usando um microscópio com capacidade de ampliação de 1000x - uma tecnologia que está disponível há centenas de anos.
A biblioteca lunar da sonda Beresheet consistia em 25 camadas de níquel, cada uma com apenas alguns microns de espessura. As primeiras quatro camadas contêm aproximadamente 60.000 imagens de alta resolução de páginas de livros, que incluem iniciadores de linguagem, manuais e chaves para decodificar as outras 21 camadas. Essas camadas contêm quase toda a Wikipédia em inglês, milhares de livros clássicos e até mesmo os segredos dos truques de mágica de David Copperfield.
A biblioteca lunar inclui milhares de imagens de alta resolução de páginas de livros compactadas em apenas alguns centímetros quadrados. Credito - BRUCE HA
Uma cópia da primeira camada da biblioteca lunar no módulo lunar Beresheet. A biblioteca lunar real tem a imagem do centro removida. Credito - BRUCE HA
Spivack tinha planejado enviar amostras de DNA para a lua em futuras versões da biblioteca lunar, não nesta missão. Mas algumas semanas antes de Spivack ter que entregar a biblioteca lunar aos israelenses, no entanto, ele decidiu incluir algum DNA na carga útil de qualquer maneira. Ha e um engenheiro da equipe de Spivack adicionaram uma fina camada de resina epóxi entre cada camada de níquel, um equivalente sintético da resina de árvore fossilizada que preserva insetos antigos. Na resina eles dobraram folículos pilosos e amostras de sangue de Spivack e outros 24 que ele diz representar um corte genético diverso de ancestralidade humana, além de alguns tardígrados desidratados e amostras de grandes locais sagrados, como a árvore Bodhi na Índia. Alguns milhares de tardígrados desidratados extras foram espalhados em uma fita que foi anexada à biblioteca lunar.
A coisa promissora sobre os tardígrados, diz Spivack, é que eles poderiam hipoteticamente ser revividos no futuro. Os tardígrados são conhecidos por entrar em estados latentes nos quais todos os processos metabólicos param e a água em suas células é substituída por uma proteína que efetivamente transforma as células em vidro. Cientistas reviveram tardígrados que passaram até 10 anos neste estado desidratado, embora em alguns casos possam sobreviver por muito mais tempo sem água. Embora a biblioteca lunar seja projetada para durar milhões de anos, os cientistas estão apenas começando a entender como os tardíprados conseguem sobreviver em tantos ambientes implacáveis. É concebível que, à medida que aprendemos mais sobre os tardígrados, descobriremos maneiras de reidratá-los depois de períodos muito mais longos de dormência.
Spivack diz que acrescentar a resina preenchida com DNA à biblioteca lunar no último minuto foi um grande risco, porque qualquer erro em como ela foi incorporada poderia ter arruinado as gravuras de níquel. Em retrospecto, no entanto, pode ter sido o que salvou a biblioteca da destruição. As camadas de resina adicionaram uma quantidade significativa de força à biblioteca lunar, o que tornou menos provável a quebra após o impacto. Além disso, Spivack diz que o calor gerado pelo impacto não foi alto o suficiente para derreter as camadas de níquel, que foram encapsuladas em várias camadas protetoras para bloquear a radiação. "Ironicamente, nossa carga útil pode ser a única coisa sobrevivente dessa missão", diz Spivack.
Na melhor das hipóteses, Beresheet ejetou a biblioteca lunar da Arch Mission Foundation durante o impacto e está em uma parte perto do local do acidente. Mas Spivack diz que, mesmo que a biblioteca se partisse em pedaços, a análise mostraria que esses fragmentos seriam grandes o suficiente para recuperar a maioria das informações analógicas nas primeiras quatro camadas. Quanto a se qualquer um dos DNAs ou tardígrados ainda estão intactos, é uma incógnita, mas Spivack diz que não há razão para se preocupar com os ursos da água tomando conta da lua. Todos os tardígrados lunares encontrados pelos seres humanos futuros terão de ser trazidos de volta à Terra ou em algum lugar com uma atmosfera, a fim de reidratá-los. Se isso será o suficiente para trazê-los de volta à vida, no entanto, continua a ser visto.
Felizmente para a Spivack e para a Arch Mission Foundation, cuspir DNA e water bears na Lua é totalmente legal. O Escritório de Proteção Planetária da NASA classifica as missões com base na probabilidade de que seus alvos sejam de interesse para nossa compreensão da vida. Como tal, missões destinadas a lugares como Marte estão sujeitas a processos de esterilização mais rigorosos do que missões à Lua, que tem poucas condições necessárias para a vida e não está em risco de contaminação. Na verdade, Spivack nem é o primeiro a deixar o DNA na lua. Esta honra pertence aos astronautas da Apollo, que deixaram quase 100 sacos de fezes humanas na superfície lunar antes de retornarem à Terra.
Esta é uma boa notícia para a Spivack, que quer incorporar mais DNA em futuras bibliotecas na Lua e além. Neste outono, Spivack diz que a Arch Mission Foundation estará lançando uma campanha de crowdfunding que solicitará amostras de DNA de voluntários para incluir na próxima missão lunar, bem como DNA de espécies ameaçadas. Além disso, Spivack também planeja enviar vastos tesouros de informações codificadas em DNA sintético. A vantagem do armazenamento de DNA é que é fácil fazer milhares de cópias para garantir a redundância, e você pode colocar terabytes de dados em um pequeno frasco de líquido. De fato, o Arch Mission Foundation já descobriu como codificar a Wikipédia em inglês em DNA sintético, que vai pegar uma carona até a superfície lunar com Astrobotic., uma empresa que foi formada para trabalhar no Google Lunar X Prize, em 2021.
"Nosso trabalho, como o backup rígido deste planeta, é garantir que protegemos nossa herança - tanto nosso conhecimento quanto nossa biologia", diz Spivack. "Temos que planejar o pior."
Criar um backup de todo o planeta é o tipo de idealismo ambicioso associado aos titãs do Vale do Silício, mas Spivack está a caminho de transformá-lo em realidade. E como o mundo lida com as conseqüências das mudanças climáticas , a perspectiva de uma guerra nuclear e até de asteroides assassinos , criando um apoio à civilização humana, não parece uma idéia tão ruim, afinal de contas.
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