Cientistas estudando a neve recém-caída na Antártida descobriram um raro isótopo de ferro na poeira interestelar escondida dentro dela, sugerindo que a poeira apareceu recentemente. Esta descoberta poderia nos dar informações cruciais sobre a história das explosões estelares em nossa vizinhança galáctica.
Sabemos que a poeira cósmica está caindo na Terra o tempo todo , minúsculos fragmentos do entulho da formação de estrelas e planetas, às vezes bilhões de anos. A Antártida é um ótimo lugar para procurar por essa poeira, porque é uma das regiões mais preservadas da Terra, tornando mais fácil encontrar isótopos que não se originaram em nosso próprio planeta.
Nesse caso, o isótopo que os pesquisadores identificaram é o raro Fe 60 (ou ferro-60), uma das muitas variantes radioativas do ferro. Anteriormente, a presença deste ferro em sedimentos do fundo do mar e restos fossilizados de bactérias sugeriu que uma ou mais supernovas explodiram nas proximidades da Terra entre 3,2 e 1,7 milhões de anos atrás .
O novo estudo marca a primeira vez que o ferro interestelar 60 foi detectado na recente neve da Antártida - a poeira teria caído dos céus nos últimos 20 anos, dizem os pesquisadores.
"Fiquei pessoalmente muito surpreso, porque era apenas uma hipótese de que poderia haver ferro-60 e era ainda mais incerto que o sinal fosse forte o suficiente para ser detectado", disse o físico nuclear Dominik Koll, da Universidade Nacional da Austrália, à ScienceAlert.
"Foi um momento muito alegre quando vi a primeira contagem de ferro 60 aparecer nos dados, porque isso significa que nossa imagem astrofísica geral pode não estar muito errada."
Essa imagem é a seguinte: o Sistema Solar está atualmente viajando através do que é conhecido como Nuvem Interstelar Local (LIC), uma bolsa de meio interestelar denso que contém vários cloudlets de poeira interestelar.
Se o ferro-60 foi depositado na Terra nos últimos anos, isso ajuda a validar a idéia de que nossa vizinhança galáctica local e sua composição particular de estrelas estelares interestelares podem ter sido moldadas pela explosão de estrelas .
Mais pesquisas devem ser capazes de nos dizer com certeza. Isso também pode nos ajudar a identificar melhor a nossa localização no LIC, e por quanto tempo o Sistema Solar está passando por ele. "Esperamos um aumento acentuado no fluxo de ferro-60 na época em que o Sistema Solar entrou no LIC" , escreveu a equipe em seu estudo .
O presente estudo envolveu uma análise química de espectrometria de massa altamente sensível realizada em 500 kg de neve removida da Antártida e cuidadosamente transportada para a Alemanha - para um dos dois únicos locais em todo o mundo onde esse tipo de análise pode ser realizado.
"Basicamente não há ferro estável ou outros elementos abundantes na Antártica, o que ajuda muito na medição de 60 razões Fe / Fe", disse Koll ao ScienceAlert. "A neve foi tirada com pá e foi acondicionada em caixas de armazenamento que foram mantidas abaixo de 0 ° C para manter a neve congelada até chegar a Munique."
Os pesquisadores mediram as proporções de outros elementos isótopos em sua amostra, para garantir que o isótopo de ferro fosse de origem verdadeiramente interestelar. Isto permitiu-lhes descartar outras possíveis origens mais próximas de casa, como rochas espaciais dentro do nosso Sistema Solar irradiadas com raios cósmicos, ou mesmo testes de armas nucleares.
Quanto mais sabemos sobre o momento e a localização das explosões de supernovas em nossa vizinhança cósmica, melhor podemos entender o Universo ao nosso redor - e as pegadas deixadas aqui na Terra.
"Isso é realmente uma coisa muito profunda", disse o astrofísico Brian Fields, da Universidade de Illinois em Urbana-Champaign, que não esteve envolvido na pesquisa, ao Science News .
"Está nos falando sobre a história recente de toda a nossa vizinhança na galáxia e sobre as vidas e mortes de estrelas massivas."
A pesquisa deve ser publicada na Physical Review Letters .
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