O que é a conjunção solar de Marte, e por que isso importa?

Esta animação ilustra a conjunção solar de Marte, um período em que Marte está do lado oposto do Sol da Terra. Durante este tempo, o Sol pode interromper transmissões de rádio para espaçonaves e em torno do Planeta Vermelho. Crédito: NASA / JPL-Caltech

A conversa diária entre as antenas aqui na Terra e as da NASA em Marte está prestes a ficar mais calma por algumas semanas.

Isso porque Marte e a Terra estarão em lados opostos do Sol, um período conhecido como conjunção solar de Marte . O Sol expele gás ionizado quente de sua coroa, que se estende até o espaço. Durante a conjunção solar, esse gás pode interferir nos sinais de rádio quando os engenheiros tentam se comunicar com as espaçonaves em Marte, corrompendo comandos e resultando em um comportamento inesperado de nossos exploradores espaciais.

Para ser seguro, os engenheiros adiam o envio de comandos quando Marte desaparece o suficiente por trás da coroa solar, o que aumenta o risco de interferência de rádio.

"É hora de novo", disse Roy Gladden, gerente da Rede de Retransmissão de Marte no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA em Pasadena, Califórnia. "Nossos engenheiros vêm preparando nossas espaçonaves há meses. Eles ainda vão coletar dados científicos em Marte, e alguns tentarão enviar esses dados para casa. Mas não estaremos comandando a espaçonave por preocupação de que eles poderiam agir em um comando corrompido ".

Quando isso está ocorrendo?

A conjunção solar ocorre a cada dois anos. Desta vez, o controle sobre a emissão de comandos - chamado de "moratória de comando" - será executado de 28 de agosto a 7 de setembro de 2019. Algumas missões terão parado de comandar sua espaçonave mais cedo, em preparação para a moratória.

O que acontece com a espaçonave?

Embora alguns instrumentos a bordo de naves espaciais - especialmente câmeras que geram grandes quantidades de dados - estejam inativos, todas as espaçonaves da NASA em Marte continuarão sua ciência; eles só terão listas de tarefas mais simples do que normalmente executariam.

Na superfície de Marte, o rover Curiosity parará de dirigir, enquanto o lander InSight não moverá seu braço robótico. Acima de Marte, tanto o orbitador Odyssey quanto o Mars Reconnaissance Orbiter continuarão coletando dados de Curiosity e InSight para retornar à Terra. No entanto, apenas Odyssey tentará transmitir esses dados para a Terra antes que a conjunção termine. Enquanto isso, outro orbitador, MAVEN, continuará a coletar seus próprios dados científicos, mas não suportará nenhuma operação de revezamento durante esse período.

Tudo isso significa que haverá uma pausa temporária no fluxo de imagens brutas disponíveis da Curiosity, InSight e outras missões da Mars. A conjunção solar de Marte impacta as operações de todas as espaçonaves atualmente em Marte, não apenas da NASA.

O que acontece quando a conjunção solar termina?

Uma vez que conjunto é longo, o feixe nave espacial vontade os dados que você coletou para Deep Space Network da NASA, um sistema de enormes antenas de rádio terrestres geridos pelo JPL. Os engenheiros gastarão cerca de uma semana fazendo o download das informações antes que as operações normais da espaçonave sejam retomadas.

Se as equipes que monitoram essas missões determinarem que algum dos dados científicos coletados está corrompido, eles geralmente podem ter esses dados retransmitidos depois que a moratória termina em 7 de setembro.

Phys.org