Há meio século, o programa Apollo da NASA enviou um punhado de pessoas para passear na Lua, tirar algumas fotos, dizer algo espirituoso, jogar golfe e trazer de volta algumas lembranças.
Nem todas as lembranças foram distribuídas para análise, mas a NASA tinha boas razões para manter algumas no gelo. Agora, nove equipes de pesquisa sortudas terão a chance de examinar as rochas lunares da lata!
No final deste ano, a NASA vai desbloquear as três amostras remanescentes de material lunar que foram preservadas sob condições precárias e a frio desde que foram coletadas pelas missões Apollo 15, 16 e 17.
Uma das amostras, coletadas em 1972 pelos astronautas da Apollo 17 Harrison Schmitt e Gene Cernan, consiste em cerca de 800 gramas (cerca de 1,8 libras) de material de superfície ainda envolto no tubo de metal usado para retirá-lo do solo.
Outros pedaços da Lua foram mantidos em congelamento profundo, ou preservados em hélio desde que foram trazidos de volta, há 50 anos.
Agarrar-se a espécimes tão raros e preciosos por tanto tempo pode parecer uma provocação, mas faz muito sentido se a oferta parece ser limitada no futuro previsível.
"Amostras devolvidas são um investimento no futuro", diz Lori Glaze , diretora interina da Divisão de Ciências Planetárias da NASA em Washington, DC.
"Essas amostras foram deliberadamente salvas para que possamos aproveitar a tecnologia mais avançada e sofisticada de hoje para responder perguntas que não sabíamos que precisávamos fazer."
Aprendemos muito sobre o companheiro de nosso planeta nos anos desde que a Apollo 17 se despediu pela última vez, reunindo evidências de sua história para juntar uma história sobre suas origens .
Novas descobertas freqüentemente geram novas questões, e os pesquisadores de hoje estão ansiosos para aprender o que podem das rochas lunares que ainda estão para ser afetadas pela atmosfera da Terra.
Uma equipe liderada pelo Mount Holyoke College, nos EUA, está interessada em examinar a amostra preservada de hélio em busca de sinais de minúsculas esferas de vidro que se formam durante as erupções vulcânicas.
Essas gotas rapidamente esfriadas de tripas lunares derretidas são minúsculas cápsulas de tempo que representam uma idade em que a Lua não era tão fria como é agora.
Outra equipe espera abordar se o armazenamento a frio era, na verdade, a melhor escolha para manter as amostras lunares em bom estado.
Ao comparar o material da Apollo 17 com o espécime armazenado, pesquisadores da Universidade do Arizona poderão dizer como o método de cura afetou os minerais que contêm hidrogênio, como a água.
Várias outras equipes também analisarão o papel da água na geologia lunar, examinando como essa substância vital é aprisionada nos minerais ou como eles se comportam em um ambiente repleto de radiação.
Dado que agora estamos começando a entender o quanto a água está lá , saber como ela interage com a química da Lua pode ser importante quando finalmente retornarmos.
As chances de ver uma nova geração de missões lunares nas próximas décadas estão parecendo muito boas.
Mesmo que a política partidária continue a frear os esforços para retomar o caminho em que a Apollo 17 parou, a ascensão da tecnologia espacial comercial e dos programas espaciais surgindo em nações fora dos Estados Unidos fornecem novas bases férteis para pesquisas práticas sobre a Lua.
"Ao estudar essas preciosas amostras lunares pela primeira vez, uma nova geração de cientistas ajudará a avançar nossa compreensão de nosso vizinho lunar e nos preparar para a próxima era de exploração da Lua e além", diz Thomas Zurbuchen, do Diretório de Missões Científicas da NASA.
Não importa o papel que a NASA desempenhará em pesquisas futuras, suas contribuições para o passado ainda serão a chave para o sucesso dos esforços de amanhã. Não podemos esperar para ouvir o que essas equipes descobrirão.
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