Ilustração de um objeto nano-modelado reorientando-se para permanecer em um feixe de luz. (Laboratório de Atwater)
Pesquisadores do Instituto de Tecnologia da Califórnia (Caltech) dizem que encontraram uma maneira de levitar e impulsionar objetos usando apenas luz - embora, por enquanto, o trabalho continue sendo teórico.
Eles esperam que a técnica possa ser usada para "controle de trajetória de naves espaciais ultraleves e até velas leves a laser para exploração espacial", segundo um artigo publicado na revista Nature Photonics na segunda-feira.
Isso significa que não é necessário combustível - apenas um poderoso laser disparado contra uma espaçonave de volta à Terra.
Os cientistas do Caltech criaram o chamado sistema de "levitação e propulsão fotônica" projetando um padrão complexo que poderia ser gravado na superfície de um objeto.
A forma como o feixe de luz concentrado refletido a partir da corrosão faz com que o objeto se "auto-estabilize", dizem eles, enquanto tenta permanecer dentro do raio laser focalizado.
A primeira descoberta que lançou as bases para a nova pesquisa foi o desenvolvimento de "pinças ópticas" - instrumentos científicos que usam um poderoso feixe de laser para atrair ou afastar objetos microscópicos.
A grande desvantagem: eles só podem manipular objetos minúsculos a distâncias microscópicas.
Ognjen Ilic, pós-doutorando e primeiro autor do novo estudo, coloca o conceito da pinça e suas limitações em termos muito mais simples: "Pode-se levitar uma bola de pingue-pongue usando um fluxo constante de ar de um secador de cabelo", disse ele. uma declaração .
"Mas não funcionaria se a bola de pingue-pongue fosse muito grande, ou se estivesse muito longe do secador de cabelo, e assim por diante."
No artigo, os pesquisadores do Caltech argumentam que sua manipulação da luz, teoricamente, poderia funcionar com um objeto de qualquer tamanho, desde micrômetros até o tamanho da espaçonave.
Embora a teoria ainda não tenha sido testada no mundo real, os pesquisadores dizem que, se ela se concretizar, ela poderá enviar uma espaçonave à estrela mais próxima, fora de nosso Sistema Solar, em apenas 20 anos.
"Há um aplicativo audaciosamente interessante para usar essa técnica como meio de propulsão de uma nova geração de espaçonaves", disse Harry Atwater, professor da Divisão de Engenharia e Ciências Aplicadas da Caltech.
"Estamos longe de realmente fazer isso, mas estamos no processo de testar os princípios".
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