(Robert DePalma)
Sessenta e seis milhões de anos atrás, um enorme asteroide caiu em um mar raso perto do México. O impacto esculpiu uma cratera de 90 milhas de largura e jogou montanhas de terra no espaço. Os destroços terrestres caíram no planeta em gotículas de rocha e vidro derretidos.
Peixes antigos pegaram bolhas de vidro em suas guelras enquanto nadavam, boquiabertos, sob a chuva estranha. Ondas grandes e espirradas jogavam animais em terra firme, depois mais ondas os enterravam em lodo.
Cientistas que trabalham em Dakota do Norte recentemente desenterraram fósseis desses peixes: eles morreram nos primeiros minutos ou horas após o impacto do asteroide, de acordo com um artigo publicado na revista Proceedings da National Academy of Sciences , uma descoberta que provocou uma tremenda excitação entre os paleontologistas. .
"Você está voltando ao dia em que os dinossauros morreram", disse Timothy Bralower , um paleoceanógrafo da Universidade do Estado da Pensilvânia que está estudando a cratera de impacto e não estava envolvido com este trabalho.
"Isso é o que é isto. Este é o dia que os dinossauros morreram."
Cerca de 3 em 4 espécies pereceram no que é chamado de extinção Cretáceo-Paleogeno, também conhecido como evento de K-Pg ou extinção de KT. O assassino asteróide mais famoso reivindicou os dinossauros.
Mas o T. rex e o triceratops foram unidos por hordas de outros seres vivos. Criaturas de água doce e marinhas foram vítimas, assim como plantas e microorganismos, incluindo 93% do plâncton. (Um ramo solitário de dinossauros, os pássaros, vive.)
Quatro décadas de pesquisa reforçam a teoria da extinção de asteróides, amplamente aceita como a explicação mais plausível para o desaparecimento dos dinossauros.
No final dos anos 1970, Luis e Walter Alvarez, um cientista pai e filho da Universidade da Califórnia em Berkeley, examinaram uma camada geológica incomum entre os períodos Cretáceo e Paleogeno. A fronteira estava cheia do elemento irídio , que é raro na crosta terrestre, mas não nos asteróides. Walter Alvarez é um dos autores do novo estudo.
Os fósseis de Hell Creek representam "a primeira assembléia de morte em massa de grandes organismos que alguém encontrou" que fica no limite do K-Pg, disse o autor do estudo, Robert DePalma, em um comunicado.
DePalma, um estudante de doutorado na Universidade do Kansas, começou a escavar o local na formação Hell Creek de Dakota do Norte em 2013. Desde então, DePalma e outros paleontólogos encontraram montes de esturjões e paddlefish fossilizados com esferas de vidro ainda em suas brânquias.
Eles encontraram animais parecidos com lulas, chamados de amonitas, dentes de tubarão e restos de lagartos aquáticos predadores chamados mosassauros. Eles encontraram mamíferos mortos, insetos, árvores e um triceratops. Eles encontraram penas fósseis longas, trilhas de dinossauros e tocas de mamíferos pré-históricos. Eles encontraram gunk fossilizado chamado âmbar que também capturou as esferas de vidro.
O site tem "todos os sinais de marca registrada do impacto do Chicxulub", disse Bralower, incluindo as contas de vidro e muito irídio. Na camada geológica logo acima do depósito de fósseis, as samambaias dominam os sinais de um ecossistema em recuperação. "É fascinante", disse ele.
No início dos anos 90, os pesquisadores descobriram a cicatriz deixada pelo asteróide - uma cratera na península de Yucatán. O impacto foi nomeado após a vizinha cidade mexicana de Chicxulub. Os "mecanismos de matar" sugeridos para o impacto do Chicxulub são abundantes: ele pode ter envenenado o planeta com metais pesados, transformado o oceano em ácido, envolto na Terra na escuridão ou incendiado tempestades de fogo globais. Seu soco pode ter provocado vulcões que cuspiam como latas de refrigerante.
O Hell Creek fica a mais de 2.000 milhas da cratera Chicxulub. Mas uma chuva de contas de vidro, chamadas tektites, choveu no espaço de 15 minutos após o impacto, disse o autor do estudo Jan Smit, um paleontólogo da Universidade Vrije, em Amsterdã, que também descobriu precocemente o irídio na fronteira do K-Pg.
Os peixes, pressionados na lama como flores em um diário, são notavelmente bem preservados. "É o equivalente a encontrar pessoas em posições de vida enterradas por cinzas depois de Pompeia", disse Bralower.
Na época dos dinossauros, o local de Hell Creek era um vale fluvial. O rio alimentou um mar interior que ligava o Oceano Ártico a um Golfo do México pré-histórico. Depois que o asteróide atingiu, as ondas sísmicas de um terremoto de magnitude 10 a 11 se espalharam por esse mar, de acordo com os autores do estudo.
Isso não causou um tsunami, mas o que é conhecido como ondas de seiche, as viradas de ida e volta, às vezes vistas em miniatura em uma banheira. Estes podem ser sintomas de tremores muito distantes - como as ondas de seiche que se agitaram nos fiordes noruegueses em 2011, após o terremoto Tohoku gigante perto do Japão.
Ondas de Seiche do interior do mar alcançaram 30 pés, afogando o vale do rio em um pulso de água, cascalho e areia. A chuva de pedras e vidro se seguiu. Os tektites cavaram "pequenos funis nos sedimentos estabelecidos pelo seiche", disse Smit, "para que você tenha certeza de que eles estão descendo quando as ondas ainda estão subindo o rio".
Isto é preservação, em outras palavras, de um inferno fresco.
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