(NASA / ESA / GSFC / JPL)
Pela primeira vez, o Telescópio Espacial Hubble capturou a formação de uma tempestade gigante - ou uma Grande Mancha Escura - na superfície gelada de Netuno.
É o quarto vórtice que o Hubble capturou neste planeta gelado desde 1993, e o primeiro que os cientistas conseguiram registrar ao longo de vários anos.
Descoberta em setembro de 2018, a mais nova mancha escura de Neptune tem aproximadamente 11.000 quilômetros de diâmetro, mas quando começou a crescer, vários anos antes, parecia apenas um aglomerado de nuvens brancas manchadas.
Essas chamadas nuvens companheiras são feitas de cristais de gelo de metano, e os cientistas suspeitam que elas acompanham as tempestades que formam manchas escuras, pairando acima delas como nuvens encobrindo uma montanha.
(NASA / ESA / GSFC / JPL)
"Estávamos tão ocupados rastreando essa tempestade menor desde 2015, que não estávamos necessariamente esperando ver outra grande tão cedo", diz a cientista planetária Amy Simon, do Centro de Vôos Espaciais Goddard, da Nasa.
Como o planeta mais distante do Sol, Netuno é o único em nosso Sistema Solar que não é visível a olho nu, e isso significa que ainda há muito que não sabemos sobre seus ventos frios e supersônicos. Graças ao Hubble, no entanto, agora estamos começando a desvendar alguns dos maiores segredos de Netuno.
Se estas tempestades realmente levam vários anos para se formar, então isso significa que elas provavelmente se originam muito mais profundamente na atmosfera de Netuno, tornando-se visíveis somente quando o topo da tempestade se eleva acima das nuvens companheiras.
"Foi certamente uma surpresa", acrescentou Simon . "Estávamos acostumados a olhar para a Grande Mancha Vermelha de Júpiter, que presumivelmente esteve lá por mais de 100 anos."
No entanto, ao contrário de Júpiter, as tempestades de Netuno são efêmeras, desaparecendo da superfície após aproximadamente dois a seis anos e reaparecendo a cada quatro ou seis anos.
Como tal, essas tempestades transitórias dão aos cientistas uma oportunidade incomparável de descobrir não apenas como esses vórtices são formados, mas também como eles morrem.
Este estudo foi publicado na Geophysical Research Letters .
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