Você sabe quanto tempo se passou desde que você começou a ler este mistério?
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Os relógios mais precisos do mundo funcionam a um ritmo constante, bagunçando apenas cerca de 1 segundo a cada 300 milhões de anos.
Mas o cérebro toma esses segundos rítmicos e faz seu próprio sentido de tempo - alongar os carrapatos e amassar as meias. Mas por que o cérebro não consegue manter o tempo como um relógio normal? Em outras palavras, por que o tempo voa quando você está se divertindo, e por que ele se agita quando você está entediado?
Como o cérebro percebe o tempo depende de suas expectativas. O cérebro pode representar a probabilidade de que algo aconteça, uma vez que ainda não aconteceu, disse o Dr. Michael Shadlen, neurocientista do Centro Médico Irving da Universidade de Columbia, em Nova York.
Todo pensamento tem vários "horizontes", disse Shadlen à Live Science. Em um livro, por exemplo, os horizontes se encontram no final de cada sílaba, no final de cada palavra, no final da frase seguinte e assim por diante. O tempo se move de acordo com a forma como antecipamos esses horizontes, disse ele.
Quando você está realmente absorvido em alguma coisa, o cérebro antecipa o "quadro geral" e vê os horizontes próximos e distantes, o que faz com que o tempo pareça esvoaçar, disse Shadlen. Mas quando você está entediado, você antecipa os horizontes mais próximos, como o final de uma frase, em vez do fim da história; esses horizontes não são unidos como um todo, e o tempo rasteja.
Não existe um único ponto no cérebro responsável por como percebemos o tempo dessa maneira. Em vez disso, qualquer área que dê origem ao pensamento e à consciência provavelmente está envolvida nessa tarefa, disse Shadlen.
"Há quase certamente uma infinidade de mecanismos de cronometragem no cérebro", acrescentou Joe Paton, neurocientista da Fundação Champalimaud, uma fundação privada de pesquisa biomédica em Portugal. (Esses mecanismos subjetivos de temporização não têm nada a ver com os ritmos circadianos , ou como nosso corpo está ligado à rotação de 24 horas do nosso planeta.)
Um mecanismo envolve a velocidade com que as células cerebrais se ativam e formam uma rede quando você está realizando uma atividade. Quanto mais rápido esses caminhos de neurônios se formam, mais rápido percebemos o tempo, Paton e sua equipe descobriram em roedores .
Outro mecanismo envolve substâncias químicas no cérebro. Mais uma vez, em roedores , Paton e seus colegas descobriram que um conjunto de neurônios que libera o neurotransmissor dopamina - uma importante substância química envolvida em sentir-se recompensado - afeta o modo como o cérebro percebe o tempo. Quando você está se divertindo, essas células são mais ativas, elas liberam muita dopamina e seu cérebro julga que menos tempo passou do que realmente aconteceu. Quando você não está se divertindo, essas células não liberam tanta dopamina, e o tempo parece diminuir.
Não está claro por que nossos cérebros não são metodicamente precisos ao rastrear o tempo. Mas isso pode ter uma vantagem evolutiva, disse Paton. "A vida é como uma série de decisões que devem ser mantidas ou que devem ser adotadas", disse Paton à Live Science. Esse sentido interno do tempo pode ajudar os animais a decidir quando é gratificante ficar em algum lugar.
Mas quando você olha para trás no tempo, a duração percebida de um evento envolve a forma como o cérebro estabeleceu a memória, disse o Dr. David Eagleman, professor adjunto de psicologia e saúde mental pública e ciências da população da Universidade de Stanford. As redes de neurônios que codificam uma nova memória são mais densas do que para algo que não é novidade, disse ele. Quando você olha para trás, essas redes mais densas fazem parecer que a memória durou mais tempo.
Por exemplo, se você se lembrasse de um longo voo, mas sempre pegasse vôos longos, talvez se lembrasse de que passava mais rápido do que parecia na época, porque seu cérebro não tinha muita memória, disse ele.
Além disso, "o tempo parece acelerar à medida que você envelhece", disse Eagleman à Live Science. Quando você é criança, tudo parece novo, e assim seu cérebro estabelece redes densas para lembrar esses eventos e experiências. Como um adulto, no entanto, você viu muito mais, então esses eventos não induzem a criação de tais memórias. Então, você olha para os seus anos mais jovens e diz: "Para onde foi esse tempo?"
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