O primeiro passageiro de testes da Virgin Galactic passou parte de seu voo no dia 22 de fevereiro, com a nave espacial VSS Unity subindo com sucesso até uma altitude de pico que alguns dizem ter levado o navio ao espaço.
A treinadora de astronautas Beth Moses, junto com os pilotos Dave Mackay e Michael "Sooch" Masucci, chegou a uma altitude de 89 quilômetros, mais que o vôo histórico da Virgin Galactic em 13 de dezembro que ultrapassou o limite da Força Aérea dos Estados Unidos. Ambos os voos ainda estão abaixo da linha Karman de 100 km que a Federação Internacional de Aeronáutica define como o início do espaço.
"O coração da avaliação era obviamente a porção de microgravidade a bordo", diz Moses em uma entrevista em vídeo da Virgin. "Então, uma vez que o motor do foguete foi desligado", ela continua, "eles me liberaram do meu assento e eu me soltei do assento, avaliei vários aspectos da cabine, e então voltei para a entrada. E tudo correu suavemente de acordo com a linha do tempo ".
Moses foi cuidadosa em sua avaliação, ela se lembra em pé na frente do VSS Unity. Ela começou com um rápido movimento do assento em direção à janela, maravilhando-se brevemente com a "visão clara" abaixo dela. Então ela voltou a amarrá-lo para garantir que o cinto de segurança continuasse funcionando. Uma vez tranqüilizada, ela soltou-se mais uma vez para ver como a cabine girava em torno dela, depois flutuou até as janelas otimizadas para o apogeu - a maior altitude do vôo da Virgin em seu caminho suborbital.
"Era silencioso, bonito e claro, e eu estava muito feliz de estar perto no cockpit com nossos pilotos, para comemorar o apogeu", diz ela. "E todos nós ficamos maravilhados com a magia que era."
O último teste de Moses foi, parafraseando suas palavras, voar como o Homem-Aranha ao longo do teto, depois checando a traseira da espaçonave, antes de voltar para uma reentrada normal.
Na visão fenomenal abaixo dela: "Era tão claro!", diz Moses. "Era cristal, cristalino. Apenas super, super, super alto. E, curiosamente, você podia ver cristais de gelo pela janela, e então a bela curvatura da Terra. Era tão preto no espaço e tão claro e brilhante, especialmente com neve nas montanhas. Você podia ver o Oceano Pacífico, ver o sudoeste dos Estados Unidos. Eu senti como se estivesse infinitamente alto. Era simplesmente lindo. Foi a coisa mais incrível. "
Enquanto Mosés foi a primeira "passageira", há centenas mais esperando pela mesma experiência. Há uma lista de pessoas que pagou US $ 250.000 cada. Mas o primeiro deles é o fundador da Virgin Galactic, Richard Branson, que disse que espera voar em 16 de julho de 2019 . Essa data marca o 50º aniversário do voo da Apollo 11, a primeira missão para trazer humanos à superfície da lua.
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