Quando se trata de encontrar vida fora da Terra, é difícil saber onde procurar.
Os oceanos escuros e gelados de Enceladus e Europa oferecem um tipo de habitat hipotético. Enquanto isso, a paisagem árida e empoeirada de Marte parece ser quase o oposto - mas os cientistas acabam de encontrar uma pista que dá esperança para seus desertos ainda secos.
No ambiente mais parecido com Marte na Terra, o Deserto de Atacama no Chile , um robô planetário robótico experimental chamado Zoë cavou estranhas bactérias do solo, algumas das quais são desconhecidas para a ciência, mas exibem adaptações especializadas no deserto para condições similares a Marte.
"Nós mostramos que um robô robótico pode recuperar o solo abaixo da superfície do deserto de Marte", disse o biólogo Stephen Pointing, do Yale-NUS College, em um comunicado.
"Isso é importante porque a maioria dos cientistas concorda que qualquer vida em Marte teria que ocorrer abaixo da superfície para escapar das duras condições da superfície, onde a alta radiação, a baixa temperatura e a falta de água tornam a vida improvável."
Sabemos que, uma vez, a água líquida provavelmente fluía pela superfície de Marte . O planeta está muito mais seco hoje, com apenas gelo de água na superfície que vimos, mas pode estar abrigando água líquida sob a superfície .
Se assim for, isso torna mais provável a perspectiva de vida no Planeta Vermelho - mas o Deserto de Atacama também aponta para outras possibilidades longe da água.
Está tão seco lá que pode não chover por décadas ou séculos de uma vez, o que o torna incrivelmente hostil à maior parte da vida na Terra. Mas no ano passado, pela primeira vez, a vida microbiana foi encontrada prosperando lá, na superfície.
A superfície de Marte, como apontou, seria muito mais dura até do que a superfície do deserto de Atacama. Mas quando Zoë perfurou para recolher amostras a uma profundidade de 80 centímetros, encontrou micróbios subsuperficiais que demonstram que a vida pode encontrar um caminho.
"Vimos que, com o aumento da profundidade, a comunidade bacteriana foi dominada por bactérias que podem prosperar nos solos extremamente salgados e alcalinos. Elas, por sua vez, foram substituídas em profundidades de até 80 centímetros por um único grupo específico de bactérias que sobrevivem. metabolizando o metano ", apontou o ScienceAlert.
"Isto é muito excitante porque demonstra que o subsolo do Atacama suporta micróbios altamente especializados que podem prosperar nos solos salinos e semelhantes a Marte, e as recentes medições de emissão significativa de metano da superfície de Marte sugerem que bactérias que utilizam metano também poderiam prosperar. lá."
(David Wettergreen)
Não é uma aposta certa. A equipe levou mais de 90 amostras de sedimentos, tanto pelo robô quanto à mão, e descobriu que a colonização microbiana era irregular. E aquelas áreas que não haviam sido colonizadas por micróbios eram as mais extremas.
A análise do sedimento mostrou que ele havia se formado há muito tempo, quando a água era abundante, mas não recebia nenhuma entrada de água por um longo tempo.
Os solos marcianos provavelmente são muito semelhantes a isso em muitos lugares - embora talvez nem todos. E a equipe continua esperançosa de que ainda existem regiões habitáveis, mesmo que sejam poucas e distantes entre si.
"A colonização bacteriana irregular é um indicador de estresse ambiental extremo e, no caso dos solos do Deserto do Atacama, podemos dizer que a vida realmente está se mantendo no limite da habitabilidade", disse Pointing.
"Como as condições em Marte são ainda mais extremas, só podemos supor que essa irregularidade também seja uma característica de qualquer colonização bacteriana marciana."
A bactéria que metaboliza o metano, observou ele, é a mais interessante. Era bem abaixo da superfície e tem a capacidade de usar um substrato conhecido por ser abundante em Marte.
Isso significa que encontrar bactérias marcianas, se houver, ainda será um desafio, mas a pesquisa demonstra que não é totalmente impossível.
O próximo passo é aprofundar ainda mais. Espera-se que os robôs marcianos perfurem até 2 metros (6,6 pés) de profundidade, de modo que a equipe espera coletar amostras em profundidades semelhantes.
Eles também estão juntando uma ideia de onde começar a perfurar em Marte.
"Minha preferência pessoal seria ou depósitos fluviais de rios antigos ou em rochas de arenito", disse Pointing.
"Ambos os substratos são conhecidos por apoiar a vida microbiana e também importante para preservar bioassinaturas de colonização por muito tempo após a extinção dos microorganismos".
A pesquisa foi publicada em Frontiers in Microbiology .
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