(NASA / GSFC / Universidade Estadual do Arizona)
Você pode não perceber, porque sempre vemos o mesmo lado da Terra, mas a Lua é bem estranha. O lado que vemos é muito diferente do lado distante, que está sempre de costas para nós, e o contraste entre esses dois lados tem sido uma esquisita estranheza.
Agora temos uma nova explicação possível: em algum momento de seu passado distante, a Lua poderia ter experimentado uma colisão gigante com outro objeto, o que, por sua vez, poderia explicar a estranha diferença entre os dois hemisférios.
Então, o que está acontecendo com o velho Moony McMoonface lá em cima? Bem, algumas coisas. Os dois lados parecem diferentes: se você olhar para a Lua cheia em uma noite clara, verá manchas grandes e escuras. Estas são as marinas lunares , planícies largas ou "oceanos" de basalto vulcânico.
Em contraste, quando a sonda soviética Luna 3 tirou as primeiras fotos da órbita lunar em 1959, descobrimos que o lado mais distante é pálido e cheio de marcas de crateras. E não é porque a Terra protege o lado de perto dos meteoritos - estamos muito longe para fazer muita diferença lá.
As diferenças são mais profundas do que apenas parece. Dados mais recentes de 2012 revelaram que o outro lado também tem uma crosta que é mais espessa por 20 quilômetros, coberta por uma camada extra de 10 quilômetros de espessura, rica em magnésio e ferro, não encontrada no lado mais próximo.
Esquisito. E nós apenas ainda não sabemos porque.
Hipóteses anteriores incluíram uma segunda lua que se fundiu com a nossa Lua nos primeiros dias do Sistema Solar, resultando em uma espécie de híbrido da Lua.
Mas outra possibilidade é um grande asteroide ou planemo que de alguma forma acabou em órbita solar, colocando-o em rota de colisão com a Lua. Este último cenário, usando dados de 2012, é a hipótese de que os cientistas lunares liderados pelo astrofísico Meng Hua Zhu, da Universidade de Ciência e Tecnologia de Macau, foram postos à prova.
Os pesquisadores fizeram simulações em computador de 360 cenários de impacto, batendo objetos gigantes em uma região de impacto no lado mais próximo para ver se algum poderia produzir a assimetria da Lua como a vemos hoje. E eles encontraram um.
O melhor ajuste teria sido um objeto em torno de 780 quilômetros (480 milhas) de diâmetro - que é cerca de um terço do tamanho de Plutão, pouco mais de um quarto do tamanho da Lua, e apenas um pouco menor que o planeta anão Ceres.
Esse objeto teria que ser lançado a cerca de 22.500 quilômetros por hora (14.000 milhas por hora) quando atingisse a Lua.
Um objeto menor também poderia tê-lo feito - em torno de 720 quilômetros de diâmetro, viajando um pouco mais rápido, a 24.500 quilômetros por hora.
O efeito seria mais ou menos o mesmo para ambos os impactos. Eles vomitariam um monte de rocha e poeira, a uma profundidade de até 300 quilômetros, que choveriam de volta para o lado oposto, cobrindo-o em uma camada de 5 a 10 quilômetros de profundidade, consistente com a camada de magnésio-ferro. observado em 2012.
O impacto também teria deslocado a crosta, resultando no afastamento da crosta do local de impacto. Este modelo reproduziu a distribuição da espessura da crosta da Lua vista hoje.
E, como a Lua era relativamente nova quando isso acontecia, com altas temperaturas internas, ela poderia facilmente ter relaxado de volta a uma forma arredondada, efetivamente apagando a enorme bacia de impacto.
O modelo poderia explicar outra coisa também. A Terra e a Lua são, em grande parte, feitas do mesmo material básico, mas a Lua tem inexplicáveis abundâncias de alguns isótopos em sua superfície - potássio, fósforo e elementos de terras raras, como o tungstênio-182.
No modelo, estes poderiam ter sido escavados pelo impacto e chover de volta para acabar na superfície lunar.
É uma explicação legal, mas alguns cientistas podem não estar totalmente convencidos.
"Este é um trabalho que será muito provocativo", disse o cientista planetário Steve Hauck, da Case Western Reserve University e editor-chefe da revista que publicou o estudo.
"Entender a origem das diferenças entre o lado mais próximo e o lado mais distante da Lua é uma questão fundamental na ciência lunar.
"De fato, vários planetas têm dicotomias hemisféricas, mas para a Lua temos muitos dados para testar modelos e hipóteses, então as implicações do trabalho poderiam ser mais amplas do que apenas a Lua".
A pesquisa foi publicada no Journal of Geophysical Research: Planets .
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