O asteróide Apophis próximo à Terra, mostrado em amarelo, passará pela Terra em 2029 a uma distância que alguns satélites (mostrados em azul) orbitam a Terra. A linha roxa representa a órbita da Estação Espacial Internacional.
Crédito: © NASA / JPL-Caltech
O sistema solar tem um senso de humor: daqui a uma década, na sexta-feira, 13 de abril de 2029, um grande asteróide cruzará o céu - mas é motivo de empolgação, não de medo, dizem os cientistas.
Esse asteróide, chamado Apophis , se estende por cerca de 1.100 pés (340 metros) de diâmetro e passará a 31.000 milhas (31.000 quilômetros) da superfície da Terra. Isso pode parecer assustador, mas os cientistas estão certos de que não atingirá a Terra. Em vez disso, é uma chance única para os cientistas compreenderem verdadeiramente os asteróides perto da Terra.
"A empolgação é que um objeto tão grande chega tão perto uma vez a cada mil anos, então,é a oportunidade." Disse Richard Binzel, um cientista planetário do MIT, (30 de abril) durante a Conferência de Defesa Planetária da Academia Internacional de Aeronáutica . A proximidade e o tamanho do asteróide também vão aumentar o brilho do encontro e cerca de 2 bilhões de pessoas poderão vê-lo passar a olho nu, disse ele.
E, é claro, os cientistas têm um total de 10 anos para planejar antes que a rocha espacial faça sua aproximação. Isso significa que eles têm tempo para elaborar uma lista de desejos do que eles gostariam de aprender, resolver o que pode ser enfrentado na Terra e sonhar com projetos de naves espaciais que poderiam dar a eles um lugar na primeira fila do sobrevôo.
Embora os cientistas sejam positivos, Apófis não atingirá a Terra em 2029, eles ainda não podem descartar possíveis colisões muitas décadas no futuro, e há muitas outras grandes rochas espaciais orbitando o sol na vizinhança da Terra. Especialistas em defesa planetária rastreiam esses objetos e preparam técnicas que podem desviar qualquer um que represente uma ameaça. E os dados coletados sobre o Apophis poderiam informar o que os cientistas sabem sobre esses outros asteróides, já que essa rocha espacial específica parece superficialmente semelhante a cerca de 80% dos asteróides potencialmente perigosos que os cientistas identificaram até hoje.
Cientistas de asteróides e especialistas em defesa planetária já começaram esse trabalho, com uma série de apresentações na conferência destacando os tópicos que eles gostariam de considerar entre agora e o sobrevôo de Apophis em 2029 .
Essas investigações propostas interligam as duas disciplinas, fazendo perguntas aplicáveis tanto ao interesse próprio da humanidade quanto à nossa maior compreensão do sistema solar em que vivemos. Tomemos, por exemplo, a estrutura interior de Apófis, que seria uma peça vital de informação para nós. engenheiros para entender se eles querem tentar quebrar a rocha espacial ou empurrar seu curso de colisão para longe da Terra. Mas essa informação provavelmente também ofereceria pistas sobre como o Apophis se formou.
"Você poderia argumentar, isso é ciência ou defesa planetária?" Binzel disse. "Mas não há argumento, é tudo um e o mesmo."
O asteróide Apophis foi descoberto em 19 de junho de 2004.
Crédito: UH / IA
Um tópico chave de interesse é o grau em que a atração gravitacional da Terra pode distorcer Apófis durante a aproximação de 2029. Alguns cientistas acreditam que os voos anteriores também teriam esticado a rocha espacial, e que outros asteróides poderiam ser afetados da mesma forma durante suas próprias aproximações.
Uma questão que os cientistas de asteróides têm e que também é vital para os especialistas em defesa planetária é a extensão em que a radiação do sol empurra a órbita de Apófis. Esse fenômeno, chamado de efeito Yarkovsky , resulta do diferencial de temperatura entre os lados dia e noite do asteróide.
Os ajustes que o efeito Yarkovsky causa na órbita de um asteroide são tão pequenos que os cientistas lutam para distinguir os toques dos soluços dos instrumentos. Embora os cientistas tenham apontado a trajetória de Apóphis em 2029 para um trajeto de apenas 12 km de largura que fica a milhares de quilômetros de distância da Terra, eles não podem descartar possíveis possíveis décadas no futuro - e isso é em parte devido a incerteza sobre o efeito Yarkovsky.
Além de sinalizar algumas prioridades-chave para a próxima década, os cientistas também discutiram alguns conceitos de missão de alto nível que poderiam lançar as bases para que as naves espaciais visitem Apófis antes, durante ou depois de sua aproximação.
Os sucessos do ano passado colocaram os engenheiros em uma base sólida para tais missões: a missão Mars InSight da NASA colocou o primeiro sismógrafo robótico implantado em outro planeta. Os primeiros cubos cubanos interplanetários voaram com essa espaçonave como a missão MarCO . E tanto a OSIRIS-REx da NASA quanto a Hayabusa2 do Japão se destacaram em operar perto de pequenos asteróides.
Pedaços de todas essas missões apareceram em discussões sobre o que os cientistas poderiam enviar para Apófis. Vários oradores discutiram as possibilidades oferecidas pelos cubos em missões, incluindo missões que emparelhavam espaçonaves gêmeas, como a MarCO.
Os cientistas também avançaram a ideia de colocar um sismógrafo na rocha espacial - um projeto empalaria Apófis como um arpão - para captar pequenas vibrações através da rocha espacial que poderiam ajudar os cientistas a entender a estrutura interior de Apófis e como ela é afetada pela gravidade da Terra. Também entre as idéias está uma missão que criaria uma cratera artificial em Apophis, como Hayabusa2 fez em um asteroide chamado Ryugu , para ver abaixo a superfície desgastada do asteróide.
Algumas dessas idéias podem ser muito arriscadas para valer a pena, no entanto, uma vez que os cientistas precisariam ser positivos, a manipulação não se arriscaria a interferir na atual e segura trajetória de Apóphis. "Temos que ter muito cuidado, porque esse objeto específico terá intensa pressão pública e até mesmo política para evitar fazer qualquer coisa para mudar sua órbita", disse James Bell, cientista planetário da Universidade Estadual do Arizona, durante sua apresentação. "Dito isso, é uma oportunidade para a NASA e outras agências espaciais, para que seja o evento de relações públicas da década."
E esse é o equilíbrio cuidadoso que os cientistas de asteróides e especialistas em defesa planetária precisarão alcançar ao longo da próxima década - aproveitando ao máximo as oportunidades científicas e de divulgação que o desfile de proximidade da Apophis oferece sem causar pânico , ou pior ainda, criando situação perigosa onde não havia um antes.
"O mundo estará vigiando", disse Binzel. "Cabe a nós nos prepararmos."
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