(Dongju Zhang, Universidade de Lanzhou
Uma mandíbula de Denisovan foi descoberta em uma caverna no planalto tibetano, indicando que o Homo sapiens não foi o primeiro humano a conquistar tais alturas.
Anteriormente conhecido apenas por fósseis de uma caverna nas montanhas da Altai na Sibéria, os Denisovans, uma espécie misteriosa de humanos antigos, são considerados um grupo irmão de neandertais ( H. neanderthalensis ). Isto significa que ambos são pensados para ter evoluído de uma espécie humana ancestral compartilhada .
Assim como a recente descoberta de uma minúscula espécie humana nas ilhas do Sudeste Asiático, encontrar evidências de um Denisovan no planalto de 4.500 metros (14.800 pés) mostra que a evolução humana era muito mais complicada do que imaginávamos, explica o paleoantropólogo Jean-Jacques Hublin, do Max. Instituto Planck de Antropologia Evolucionária na Alemanha.
"Temos o H. erectus - que existia há cerca de dois milhões de anos - grupos de hominídeos Denisovans ... e depois nossa espécie. Cada vez houve um pouco de mistura e substituição", disse Hublin em uma coletiva de imprensa sobre as descobertas.
Por mistura, Hublin significa que estas diferentes espécies humanas, incluindo a nossa, fizeram sexo uma com a outra . Ao fazê-lo, integramos genes dessas espécies antigas ao nosso genoma humano moderno , com traços de DNA denisovano detectados nas populações humanas modernas locais e em pessoas tão distantes quanto a Austrália .
A maior parte do que sabemos sobre os denisovanos até agora veio do DNA, que foi sequenciado a partir dos ossos da caverna da Montanha Altai. Isso incluiu uma variante do gene, ou mutação, chamada EPAS1 , que tem sido associada à capacidade do povo do Himalaia de resistir à hipóxia, as condições de baixo oxigênio encontradas em altas altitudes.
Mas como os fósseis de Denisovan anteriores haviam sido encontrados a uma altitude de 700 metros, a razão pela qual eles possuíam esses genes ambientais extremos nunca havia sido conhecida.
"Até hoje, ninguém imaginava que humanos arcaicos fossem capazes de habitar em tal ambiente", disse Hublin, explicando que viver em ambientes tão desafiadores e de grande altitude foi pensado para ser alcançado apenas por humanos modernos como nós, por volta de 40.000 anos. atrás.
"As populações relacionadas a Denisovan provavelmente viveram por muito tempo no planalto tibetano e, por essa razão, essa mutação se fixou nesses hominídeos fósseis e depois passou para os invasores modernos", disse Hublin.
O recém-descoberto fóssil de Denisovan foi encontrado por um monge local em 1980, e acabou sendo passado para a Universidade de Lanzhou. Consiste na metade do maxilar inferior, junto com alguns grandes molares intactos.
Um desses molares ainda não havia entrado em erupção, Hublin apontou, sugerindo que a mandíbula pertencia a um adolescente Denisovan.
O pesquisador em proteômica Frido Welker, da Universidade de Copenhague, na Dinamarca, descreveu como a falta de DNA preservado significava que eles precisavam usar proteínas para identificar a que espécie a mandíbula pertencia.
A equipe foi capaz de isolar oito tipos diferentes de proteínas que compunham a estrutura de colágeno do fóssil, que estavam em fragmentos que compunham entre 5 e 90% de toda a sua estrutura.
Isso foi o suficiente para comparar as proteínas com as de outras espécies conhecidas de hominídeos, e para identificar evidências de que os aminoácidos das proteínas se aproximavam mais do DNA dos fósseis de Denisovan, na montanha de Altai.
A datação por radioisótopo colocou a mandíbula em torno de 160.000 anos de idade. Em contraste, as evidências mais antigas do H. sapien nessas altitudes extremas foram datadas de cerca de 30.000 a 40.000 anos atrás.
"Homininos arcaicos ocuparam o planalto tibetano no Pleistoceno Médio e adaptaram-se com sucesso a ambientes de baixa altitude e oxigênio muito antes da chegada regional do Homo sapiens moderno ", disse o arqueólogo Dongju Zhang, da Universidade de Lanzhou, na China.
Ela disse que a equipe está planejando revisitar a caverna do Himalaia, que também é um local sagrado para a população local, em seis meses, e eles esperam receber permissão para novas escavações no próximo ano.
Nós não podemos esperar para ouvir o que mais eles acham sobre nossas próprias origens antigas e os outros humanos com os quais compartilhamos nosso mundo.
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