Esta foto de divulgação divulgada em 16 de outubro de 2016 pela Agência Espacial Europeia (ESA) mostra o planeta Marte visto pela webcam no satélite Mars Express da ESA
Em 11 de dezembro de 2017, o presidente dos EUA, Donald Trump, assinou uma diretiva ordenando que a NASA se preparasse para devolver os astronautas à Lua ", seguida de missões humanas a Marte e outros destinos".
As datas fixadas pela agência espacial são 2024 para a Lua e Marte em 2033, mas de acordo com especialistas e membros da indústria, alcançar o Planeta Vermelho é altamente improvável, exceto um esforço hercúleo na escala do programa Apollo na década de 1960.
"A Lua é o campo de provas para nossa eventual missão em Marte", disse o administrador da Nasa, Jim Bridenstine, em uma conferência nesta semana.
"A Lua é o nosso caminho para chegar a Marte da maneira mais rápida e segura possível. É por isso que vamos à Lua."
De acordo com Robert Howard, que lidera o laboratório desenvolvendo futuros habitats espaciais no lendário Johnson Space Center, em Houston, os obstáculos não são tanto técnicos ou científicos quanto uma questão de orçamento e vontade política.
"Muitas pessoas querem que tenhamos um momento de Apollo e que um presidente se levante como Kennedy e diga: temos que fazer isso e o país inteiro se une", disse ele.
"Se isso acontecesse, eu realmente diria 2027. Mas eu não acho que isso vai acontecer. Eu acho que na nossa abordagem atual, nós teremos sorte em fazê-lo até a data de 2037".
Um participante olha para um cartaz durante a Cúpula de Humanos a Marte, que visa promover a humanidade à superfície marciana na década de 2030, na Academia Nacional de Ciências
Mas Howard disse que se ele fosse pessimista e assumisse que a hesitação política estava à frente, "pode ser a década de 2060".
Desafios psicológicos
Desde o projeto, fabricação e teste dos foguetes e naves espaciais necessários para aprender a melhor maneira de cultivar a alface: todo o trabalho de base ainda precisa ser feito.
Só chegar lá levará seis meses pelo menos, ao contrário de três dias para a lua.
Toda a missão pode levar dois anos, já que Marte e a Terra estão interligados a cada 26 meses, uma janela que deve ser tomada.
As principais tarefas incluem encontrar uma maneira de proteger os astronautas da exposição prolongada à radiação solar e cósmica, disse Julie Robinson, cientista-chefe da NASA para a Estação Espacial Internacional.
"Um segundo é o nosso sistema alimentar", acrescentou ela. As idéias atuais do sistema de plantas "não podem ser empacotadas, portáteis ou pequenas o suficiente para levar a Marte".
A ilustração deste artista, cortesia da SpaceX, mostra a espaçonave de foguete SpaceX BFR (Big Falcon Rocket), que a empresa espera que um dia chegue a Marte.
E depois há a questão de lidar com emergências médicas : os astronautas precisarão ser capazes de se tratar em caso de acidentes.
"Eu realmente acho que um grande negócio são os ternos", acrescentou Jennifer Heldman, cientista planetária da NASA.
Uma das principais queixas dos astronautas da Apollo eram suas luvas, que estavam infladas demais e impediam que fizessem um trabalho hábil.
A Nasa está desenvolvendo um novo traje, o primeiro em quarenta anos, chamado xEMU, mas não estará pronto para sua primeira apresentação na Estação Espacial Internacional por mais alguns anos.
Em Marte, a poeira será ainda mais problemática do que na Lua. Os astronautas da Apollo retornaram com enormes quantidades de poeira lunar em seus módulos. Mantê-lo fora dos habitats será fundamental para uma missão que envolve passar meses no Planeta Vermelho.
Técnicas para explorar os recursos de Marte para extrair água, oxigênio e combustível necessários para os humanos viverem lá ainda não existem - e devem ser testadas na Lua até o final desta década.
Finalmente, há a questão mais fundamental: como um grupo de pessoas lidará com o estresse psicológico de estar totalmente isolado por dois anos?
Uma imagem do Mars Reconnaissance Orbiter da NASA mostra neve e gelo acumulados durante o inverno cobrindo dunas no hemisfério norte do planeta; ao contrário da Terra, esta neve e gelo é dióxido de carbono, mais conhecido por nós como gelo seco
Não será possível se comunicar em tempo real com o controle de missão de Houston: as comunicações de rádio levarão entre quatro e 24 minutos entre os planetas, unidirecionais. A Nasa planeja testar exercícios de comunicação atrasada a bordo da ISS nos próximos anos.
A inteligência artificial também deve ser desenvolvida para auxiliar e orientar os astronautas.
Um pesquisador encomendado pela NASA para estudar a probabilidade de chegar a Marte até 2033 concluiu que o objetivo era "inviável".
"Não é apenas orçamento", disse Bhavya Lal, do Instituto de Políticas de Ciência e Tecnologia. "Também é a largura de banda da organização, quantas coisas a NASA pode fazer ao mesmo tempo?"
Para Lal, o período de tempo mais realista era 2039.
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