Em 26 de março de 2019, durante a quinta reunião do Conselho Nacional do Espaço , o vice-presidente Mike Pence desafiou a NASA a pousar astronautas na Lua nos próximos cinco anos. Isso representou uma ordem para agilizar a Diretiva de Políticas Espaciais-1 assinada pelo Presidente Trump em 11 de dezembro de 2017, que determinou que a NASA tomasse todas as medidas necessárias para enviar os astronautas de volta à Lua.
Este anúncio sugeriu que alguma mudança poderia estar ocorrendo dentro da agência para fazer as coisas acontecerem. No entanto, parece que isso agora envolve o rebaixamento de dois veteranos da NASA que dedicaram grande parte de suas vidas ao avanço da exploração espacial humana. Se esta decisão veio ou não da Casa Branca não é clara, mas está de acordo com a direção recentemente emitida pelo vice-presidente Pence.
A primeira pessoa a ser rebaixada foi William Gerstenmaier, que trabalha na NASA desde 1977 e é o administrador associado de exploração e operações humanas nos últimos 14 anos. Desde então, ele foi transferido para o cargo de assistente especial do vice-administrador da Nasa, Jim Bridenstine, Jim Morhard.
A impressão artística de astronautas explorando uma cratera lunar. Crédito: NASA
Bridenstine expressou as razões para essa decisão em um memorando para os funcionários da NASA:
“Como você sabe, a NASA tem dado um desafio ousado para colocar a primeira mulher e o próximo homem na Lua até 2024, com foco no objetivo final de enviar humanos para Marte. Em um esforço para enfrentar esse desafio, decidi fazer mudanças de liderança na Diretoria de Missão de Exploração e Operações Humanas (HEO). ”
Além disso, William Hill - um administrador associado adjunto sob Gerstenmaier - também foi transferido para um cargo de assistente especial sob o administrador associado da NASA, Steve Jurczyk. Substituindo Gersteinmaier como administrador associado interino para a exploração humana está Ken Bowersox, um ex-astronauta e vice-presidente de segurança de astronautas e garantia de missão na SpaceX.
A este respeito, tanto o chefe como o vice da ala de voos espaciais tripulados foram efectivamente rebaixados a posições sob o comando da cabeça e vice-chefe da NASA. Se isso é devido ou não às frustrações que a Casa Branca expressou sobre atrasos e ao fato de que o novo foguete pesado da NASA - o Sistema de Lançamento Espacial (SLS) - ainda não está pronto, não está totalmente claro.
No entanto, é consistente com a reestruturação Pence aludida durante a quinta reunião do NSC em março. Como o VP indicou em suas observações:
“Para realizar isso, a NASA precisa se transformar em uma organização mais enxuta, mais responsável e mais ágil. Se a Nasa não for capaz de pousar astronautas americanos na Lua em cinco anos, precisamos mudar a organização, não a missão ”.
Impressão artística do SLS decolando. Crédito: NASA
A notícia do rebaixamento de Gerstenmaier aconteceu poucas horas depois de ele ter testemunhado em uma reunião do Subcomitê da Câmara sobre Espaço e Aeronáutica, Comitê de Ciência, Espaço e Tecnologia. Esta reunião enfocou o futuro da Estação Espacial Internacional e a visão de longo prazo da NASA para o uso da órbita baixa da Terra. Como ele escreveu em depoimento para a audiência:
“O programa Artemis da NASA construirá uma arquitetura aberta e sustentável que devolve a humanidade ao nosso vizinho mais próximo. Estamos construindo para o longo prazo, e desta vez estamos indo para a Lua para ficar. Estamos projetando uma arquitetura aberta, durável e reutilizável que apoiará a exploração do espaço profundo pelas próximas décadas. A sustentabilidade exige sistemas reutilizáveis e parcerias de todo o setor comercial e em todo o mundo ”.
Correndo o risco de especular, é inteiramente possível que Gerstenmaier não esteja totalmente de acordo com os planos atuais da administração ou com seu cronograma para fazê-los acontecer. Também é possível que esses rebaixamentos sejam resultado de frustrações em relação a atrasos no programa e isso foi visto como uma maneira de “mudar a organização” em vez da missão.
Outras indicações de um abalo interno incluem a renúncia de Mark Sirangelo, um assistente especial de Bridenstine, que foi nomeado para supervisionar as mudanças estruturais da agência. Sirangelo renunciou em maio, aparentemente devido à diminuição do apoio do Congresso à iniciativa lunar do governo Trump.
Impressão artística do Portal da Plataforma Orbital Lunar. Crédito: NASA
Basta dizer que a notícia do rebaixamento de Gerstenmaier foi uma surpresa para muitos. Durante seus 42 anos na NASA, ele atuou em muitas posições importantes, incluindo o gerente de operações do Programa Shuttle / Mir, o gerente de Integração do Programa de Ônibus Espacial, o gerente do Programa ISS e o administrador associado da Diretoria de Operações Espaciais.
Por sua longa história de serviços, Gerstenmaier recebeu inúmeros prêmios, incluindo três certificados de louvor da NASA, duas medalhas de serviço excepcionais da NASA, uma Medalha de Liderança Extraordinária Sênior da NASA, o Prêmio de Classificação Presidencial Executiva Meritória e o Prêmio de Classificação Presidencial Distinta.
"Nós, como nação, somos gratos por seu serviço em promover as prioridades dos Estados Unidos e expandir os limites da ciência, tecnologia e exploração", escreveu Bridenstine no memorando. O que isso significa para a agência, tanto a longo como a curto prazo, ainda não está claro, mas isso se tornou uma espécie de norma para a NASA nos últimos tempos.
Se um pouso na Lua acontecerá ou não em 2024, e se o SPD-1 sobreviverá às próximas eleições, também não está claro.
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