Aerogel de sílica. (NASA / JPL-Caltech)
Enquanto a nossa atmosfera de aquecimento na Terra ameaça muitos seres vivos, o estímulo ao aquecimento global em Marte pode ser a chave para tornar o planeta habitável para a vida terrena. E os cientistas acham que podem ter identificado um material que pode ajudar a aumentar o termostato para partes do Planeta Vermelho.
"Marte é o planeta mais habitável do nosso Sistema Solar, além da Terra", disse a geóloga planetária Laura Kerber, do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA. "Mas continua sendo um mundo hostil para muitos tipos de vida".
As principais coisas necessárias para tornar Marte amigo da vida são mais calor e proteção contra os raios ultravioleta (UV). E um calor atmosférico adicional de cerca de 50 graus Kelvin (50 graus Celsius; 90 Fahrenheit) é necessário para aquecer a superfície do planeta seco o suficiente para permitir que a água permaneça em sua forma potável.
Propostas anteriores para dar a Marte uma febre incluíram a liberação de gases de efeito estufa, como o CO2, do solo - basicamente emulando o que nós inadvertidamente alcançamos aqui na Terra. Mas um estudo no ano passado identificou vários problemas para essa abordagem.
"Nossos resultados sugerem que não há CO2 suficiente em Marte para fornecer aquecimento significativo para o efeito estufa se o gás for colocado na atmosfera; além disso, a maior parte do gás CO2 não é acessível e não pode ser prontamente mobilizada", explicou o cosmochemist. geólogo planetário Bruce Jakosky, da Universidade do Colorado, em comunicado à imprensa da NASA .
"Como resultado, terraforming Marte não é possível usando a tecnologia atual"
Agora, no entanto, um fenômeno marciano chamado efeito de estufa de estado sólido inspirou outra equipe a investigar uma abordagem diferente - uma que se concentra em alterar bolsões locais de Marte, ao invés de toda a sua atmosfera.
Este tipo de isolamento localizado já foi detectado nos pólos de Marte, onde o gelo - composto de água misturada com CO2 que retém calor - contém o calor que fluía como luz, aquecendo a área abaixo.
Agora, os pesquisadores identificaram que o aerogel de sílica , um material já usado como isolamento em Mars Exploration Rovers , tem as propriedades necessárias para criar esse efeito estufa de estado sólido.
Seria como um aconchegante cobertor transparente, permitindo a passagem da luz (que poderia ser usada para fotossíntese pelos organismos abaixo), mas aprisiona o calor. Na verdade, o aerogel tem uma das menores habilidades conhecidas para transferir calor; a coisa toda é mais de 97% do volume de ar, aninhado em "fibras" de sílica em nanoescala que também refletem os raios UV.
"O aerogel de sílica é um material promissor porque seu efeito é passivo", explicou Kerber. "Não exigiria grandes quantidades de energia ou manutenção de partes móveis para manter uma área aquecida durante longos períodos de tempo."
Os pesquisadores mostraram que para aumentar a temperatura local pelos 50 graus Celsius necessários, eles precisariam de uma camada de 2 a 3 cm de aerogel de sílica.
Eles foram então capazes de demonstrar, replicando as condições de superfície de Marte em um laboratório, que isso permitiria que a água permanecesse líquida durante todo o ano marciano, ao mesmo tempo protegendo qualquer coisa abaixo dela da severa radiação UV.
Ao invés de terraformar toda a superfície do planeta, isso poderia criar bolsos adequados para a vida como a conhecemos.
"Um sistema para criar pequenas ilhas de habitabilidade nos permitiria transformar a Mars de maneira controlada e escalável", resumiu Kerber .
É claro que essa ideia ainda está longe de ser uma realidade, com muitas peças do quebra-cabeças ainda a serem resolvidas. Por exemplo, seria possível fabricar esse material em Marte?
Inevitavelmente, alguns cientistas também acreditam que deveríamos estar nos concentrando mais nos problemas de nossa própria atmosfera do que tentar alterar o de outro planeta.
Mas Kerber e seus colegas também apontam um bônus adicional para transformar Marte via bolsões de habitat: se a vida já existe em Marte, essa abordagem para se tornar seu vizinho seria menos provável de causar danos do que a terraformação em escala total.
Para colocar suas ideias à prova, a equipe está ansiosa para testar o aerogel de sílica em alguns dos ambientes mais desafiadores da Terra.
Este estudo foi publicado na Nature Astronomy .
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