Em um dos momentos mais perigosos da missão Apollo 11, Buzz Aldrin e Neil Armstrong pilotam o Módulo Lunar de volta à órbita da lua. Se a tentativa deles de se encontrar com o módulo de comando falhasse, os homens seriam deixados para morrer na lua.
Crédito: NASA
Quando os astronautas Buzz Aldrin e Neil Armstrong se tornaram os primeiros humanos a caminhar na Lua em 20 de julho de 1969, o então presidente Richard Nixon se tornou o primeiro humano a chamar a lua de um telefone fixo. Na chamada televisiva (remendada ao módulo lunar pelo controle da missão da NASA em Houston), Nixon disse aos astronautas que o mundo inteiro estava orgulhoso deles, e que "por causa do que você fez, os céus se tornaram parte do homem"
Ao mesmo tempo, porém, o presidente estava preparado para fazer outra ligação, as esposas de Armstrong e Aldrin que estariam viuvas.
Mesmo depois que o módulo lunar pousou no Mar da Tranquilidade naquela noite, não havia garantia de que Aldrin e Armstrong seriam capazes de retornar com segurança ao módulo de comando em órbita , onde o tripulante Michael Collins esperava, muito menos de volta à Terra. Com isso em mente, Nixon pediu ao escritor de discursos William Safire que lhe desse um plano de contingência "em caso de desastre na lua".
Como Safire explicou em uma entrevista em 1999 com o Meet the Press , pilotar o módulo lunar de volta à órbita para atender o módulo de comando era um dos objetivos mais arriscados da missão Apollo 11. Enquanto a tripulação da Apollo 10 já tinha pilotado o módulo lunar a 14,4 km da superfície da lua, os astronautas da Apollo 11 enfrentaram um desafio sem precedentes ao devolver o módulo à órbita.
"Se eles não pudessem [fazer], teriam que ser abandonados na lua, deixados para morrer", disse Safire ao Meet the Press. "Os homens teriam que morrer de fome ou cometer suicídio".
Se isso tivesse ocorrido, a NASA teria cortado as comunicações com os astronautas condenados, e o presidente teria a tarefa de contar ao mundo o que havia acontecido.
O plano de desastre lunar de Safire - que o redator de discursos enviou ao chefe de gabinete de Nixon HR Haldeman em 18 de julho de 1969 e compartilhou com a mídia 30 anos depois - incluiu instruções sobre como o presidente deveria primeiro chamar as viúvas dos astronautas antes de entregar um endereço público para a nação explicando como "o destino determinou, que os homens que foram à lua para explorar, ficarão na lua para descansar em paz".
"Esses bravos homens, Neil Armstrong e Edwin Aldrin, sabem que não há esperança para a recuperação deles", continuou o discurso. "Mas eles também sabem que há esperança para a humanidade em seu sacrifício."
Mais homens seguiriam os passos dos astronautas da Apollo, escreveu Safire, e "certamente encontrarão o caminho de casa". Mas Aldrin e Armstrong "foram os primeiros e continuarão sendo os principais em nossos corações".
"Para todo ser humano que olhar para a lua nas noites seguintes saberao que há algum canto de outro mundo que é para sempre da humanidade", concluiu o discurso.
Após o sombrio discurso, os astronautas deviam receber um enterro no mar, em um ritual público que recomendava suas almas às "profundezas", escreveu Safire.
Apesar de alguns contratempos (enquanto se movia sobre a cabine do módulo lunar, um dos astronautas acidentalmente danificou um disjuntor que controlava os motores da nave), Aldrin e Armstrong se encontraram com Collins acima da Lua, e todos os três conseguiram voltar à Terra com segurança. O presidente, felizmente, não teve necessidade de recitar a declaração trágica de Safire - no entanto, você ainda pode ler todo o discurso abaixo, cortesia da Biblioteca e Museu Presidencial Richard Nixon .
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