Um pinho loblolly da lua na frente do tribunal do condado de Sebastian, Arkansas. (Jesse Berry / Wikimedia / CC BY 4.0 SA)
Em 31 de janeiro de 1971, a missão Apollo 14 foi lançada da Terra e passou nove dias no espaço. Junto com a engrenagem espacial necessária, equipamento científico e duas bolas de golfe , o módulo de comando da Kitty Hawk também estava abrigando 500 sementes.
Você pode se surpreender ao saber que essas sementes vivem hoje, apesar da radiação espaciais duradoura e de um acidente de descontaminação.
Na década de 1970, as pessoas estavam levando todo tipo de coisas para a Lua , e o chefe do Serviço Florestal dos EUA na época contatou o futuro astronauta Stuart Roosa para propor o envio de algo pequeno mas poderoso para o espaço: sementes de árvores.
Muito antes de Roosa se tornar um astronauta, ele começou sua carreira militar como um “ atirador de elite ” - um bombeiro especialmente treinado que joga pára-quedas em terrenos remotos e combate incêndios florestais. Roosa queria prestar homenagem ao Serviço Florestal e concordou com o pedido.
No kit de viagem pessoal de Roosa, quando o foguete decolou, ele havia empacotado cerca de 500 sementes de pau-brasil, Pinus taeda , plátano americano ( Platanus occidentalis ) , abeto de Douglas ( Pseudotsuga menziesii ) e goma doce americana ( Liquidambar styraciflua ). árvores.
Como Roosa era o Piloto do Módulo de Comando , ele nunca chegou a descer até a superfície lunar, e nem as sementes, mas eles fizeram 34 órbitas da Lua antes de irem para casa.
Assim que os três astronautas retornaram à Terra, as sementes (dentro de seu recipiente) foram submetidas ao procedimento normal de descontaminação , mas a vasilha se rompeu e as sementes foram misturadas. Na época, acreditava-se que eles poderiam estar muito danificados para germinar.
Felizmente, os pesquisadores tentaram de qualquer maneira e descobriram que a maioria das sementes sobreviveu e foram plantadas em vários locais nos EUA. Pode até haver um perto de você.
Você pode ver uma lista dos locais da 'árvore da lua' aqui (eles também são mapeados aqui ), e parece que eles cresceram completamente normalmente, sem diferenças observáveis quando comparados com os seus correspondentes ligados à Terra.
Mas isso levanta uma questão interessante: as sementes realmente eram diferentes depois de sua jornada ao espaço?
Agora sabemos que a radiação cósmica - as partículas de alta energia que normalmente protegemos contra a atmosfera do nosso planeta - é um problema real no espaço.
Os astronautas das missões Apollo foram expostos a vários tipos diferentes de radiação, e isso também vale para as sementes.
Mas as sementes são bem conhecidas por serem extremamente resistentes - de fato, algumas sementes podem sofrer 200 vezes a dose de radiação necessária para matar um humano e ainda germinar .
Há também a questão da falta de gravidade, e como isso pode ter afetado as sementes no espaço, mas a maioria das pesquisas feitas em plantas na microgravidade são feitas nas próprias plantas, não nas sementes.
Em suma, é improvável que as sementes tenham mudado muito devido ao seu breve espaço no espaço, mas é incrível que tenham chegado ao espaço, e ainda melhor que muitas das árvores ainda estejam crescendo e florescendo hoje.
De fato, em um tributo adequado a Roosa - após sua morte em 1994 - um plátano lunar foi plantado perto de seu túmulo.
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