Este GIF mostra o flash de um asteróide impactando a atmosfera da Terra sobre o Mar do Caribe em 22 de junho de 2019. Ele foi capturado pelo instrumento Geostationary Lightning Mapper a bordo do GOES-16, um satélite de monitoramento da Terra operado pela NOAA e NASA. CIRA / CSU, RAMMB / NOAA / NASA
Quando um detector de raios em um satélite meteorológico da NOAA detectou algo que não era um raio no último sábado, um cientista do Centro de Estudos de Objetos da Terra, no Laboratório de Propulsão a Jato da Nasa, em Pasadena, Califórnia, realizou alguns trabalhos de detetive.
Um objeto minúsculo e inofensivo que se dissolveu na atmosfera em um clarão luminoso pode ser conectado a um alerta automatizado recém-recebido de uma potencial descoberta de asteróide próximo da Terra? Embora muito abaixo do tamanho que a NASA é encarregada de detectar e rastrear, o evento apresentou uma oportunidade ideal para que as equipes de defesa planetária da NASA testassem suas partes do sistema de alerta.
O resultado? O fluxo de dados de alerta funciona, e o culpado foi identificado: era um asteróide. Agora designado 2019 MO, o asteróide tinha apenas cerca de 16 pés (5 metros) de tamanho e foi detectado às 9:45 UTC (2:45 am PDT, 5:45 am EDT) no sábado, 22 de junho, pela Universidade do Havaí. Telescópio de pesquisa ATLAS em Maunaloa, no Havaí.
Quando descoberto pela primeira vez, 2019 MO estava a cerca de 310.000 milhas (500.000 quilômetros) da Terra - mais distante do que a órbita de nossa Lua. Isso era aproximadamente o equivalente a detectar algo do tamanho de um mosquito a uma distância de 500 quilômetros.
As quatro observações iniciais da ATLAS foram submetidas ao Minor Planet Center, financiado pela NASA (o nó mundial de processamento de dados para observações de asteróides) e imediatamente avaliadas pelo software automatizado de análise de impacto, chamado Scout, no JPL. Scout rapidamente identificou um possível impacto. As observações eram muito poucas para fornecer certeza, mas mostravam que o tamanho seria pequeno demais para ser motivo de preocupação.
"Asteróides deste tamanho são bem menores do que estamos encarregados de rastrear", disse Davide Farnocchia, cientista do Centro de Estudos de Objetos da Terra, que opera o Scout. "Eles são tão pequenos que não sobreviveriam passando pela nossa atmosfera para causar danos à superfície da Terra. Mas esse evento mostra quão capazes são nossos programas de busca, mesmo para objetos de tamanhos tão pequenos."
O Scout trabalha processando as medições da posição do céu de cada novo asteróide em potencial e calculando rapidamente a possível amplitude do movimento futuro mesmo antes de esses objetos terem sido confirmados como descobertas.
O mistério estava mais perto de ser resolvido no início da noite de 22 de junho, quando um satélite meteorológico NOAA-NASA chamado GOES-16 transportando um Mapeador Geoestacionário relata um possível bólido - o brilho de um asteróide impactando a atmosfera da Terra - sobre o Mar do Caribe. . Farnocchia, do JPL, reconheceu que o objeto que Scout havia sinalizado mais cedo naquele dia poderia ter causado aquele bólido, e ele cavou os dados. Ele calculou uma trajetória viável que se ajustaria às coordenadas do flash capturado pelo mapeador de raios e pelas observações ATLAS de cerca de 12 horas antes.
Farnocchia observou que os dados sobre o pequeno e novo asteróide ainda não eram conclusivos: o corpo havia sido visto apenas quatro vezes em pouco menos de meia hora, o que não era informação suficiente para determinar de onde o objeto vinha ou exatamente para onde estava indo.
Felizmente, o telescópio de pesquisa Pan-STARRS 2, financiado pela NASA, em Maui, tinha imaginado a parte do céu onde o pequeno asteróide poderia ter sido visível algumas horas antes das observações do ATLAS. Usando a órbita potencial que Farnocchia havia calculado, os cientistas Robert Weryk e Mark Huber, do Pan-STARRS, ambos do Instituto de Astronomia da Universidade do Havaí, e Marco Micheli da Agência Espacial Européia localizaram o asteróide em imagens tiradas antes das observações do ATLAS. .
Com essas observações adicionais, uma trajetória mais precisa para o asteroide foi calculada e o enigma foi resolvido: o objeto que impactou a atmosfera sobre o Caribe foi o asteroide detectado pelo ATLAS apenas 12 horas antes e sinalizado por Scout.
O impacto do Asteroid 2019 MO foi agora confirmado pelo Infrasound internacional e outros sensores do governo dos EUA e adicionado ao CNEOS Fireball Map.
O JPL hospeda o Centro de Estudos de Objetos Próximo da Terra (CNEOS) para o Programa de Observação de Objetos Próximos da NASA no Escritório de Coordenação de Defesa Planetária da NASA.
Mais informações sobre o CNEOS, asteróides e objetos próximos da Terra podem ser encontrados em: https://cneos.jpl.nasa.gov
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