O avião espacial robótico X-37B da Força Aérea dos Estados Unidos em órbita, fotografado pelo rastreador via satélite Ralf Vandebergh.
Crédito: © Ralf Vandebergh
O Skywatcher e o rastreador via satélite Ralf Vandebergh, da Holanda, recentemente tiveram um raro vislumbre do secreto avião espacial X-37B da Força Aérea dos EUA .
Vandebergh disse que esteve caçando a sonda robótica por meses e finalmente conseguiu rastreá-la em maio. Mas demorou um pouco mais para obter fotos do veículo.
"Quando eu tentei observá-lo novamente [no] meados de junho, não cumpriu o tempo previsto e caminho", explicou Vandebergh. "Acontece que ele manobrou para outra órbita. Graças à rede de observadores de satélite amadores, ele foi rapidamente encontrado em órbita novamente, e eu pude tirar algumas fotos em 30 de junho e 2 de julho."
Os recentes passes do X-37B estavam quase no topo, acrescentou Vandebergh.
Além das expectativas
O X-37B, também conhecido como Veículo de Teste Orbital (OTV), parece uma versão em miniatura do ônibus espacial aposentado da NASA .
"É realmente um objeto pequeno, mesmo a apenas 300 quilômetros de altitude, por isso não espere o nível de detalhes das imagens terrestres do ônibus espacial real", disse Vandebergh.
Levando isso em consideração, as novas imagens capturadas excederam em muito as expectativas de Vandebergh.
"Podemos reconhecer um pouco do nariz, do compartimento de carga e da cauda desse mini-ônibus, com até mesmo um sinal de detalhes menores", disse ele.
Vandebergh capturou as fotos usando um telescópio newtoniano de abertura de 10 polegadas F / 4,8 com uma câmera CMOS mono Astrolumina ALccd 5L-11. O rastreamento foi totalmente manual através de um buscador 6 × 30, disse ele.
Deveres classificados
O X-37B passou por 666 dias de voo nesta última missão, chamada OTV-5, porque é o quinto voo do programa.
OTV-5 começou em 7 de setembro de 2017, com um lançamento no topo de um booster SpaceX Falcon 9 do Kennedy Space Center (KSC) da NASA na Flórida.
As missões X-37B são realizadas sob os auspícios do Escritório de Capacidades Rápidas da Força Aérea, e o controle de missão dos vôos da OTV é feito pelo 3º Esquadrão de Experimentação Espacial da Base Aérea de Schriever, no Colorado. Este esquadrão supervisiona as operações do X-37B e é classificado como a principal organização do Comando Espacial da Força Aérea para demonstrações espaciais, desbravadores e testes experimentais, reunindo informações sobre objetos acima da Terra e realizando outras tarefas de coleta de informações.
E isso pode ser um sinal do que a nave robótica está fazendo - ambos olhando para a Terra e para cima.
Registo de duração de voo
Cada missão do X-37B estabeleceu um novo recorde de duração de voo para o programa:
A maioria das cargas X-37B são classificadas e a Força Aérea divulga poucos detalhes sobre a órbita e as atividades da espaçonave. A única carga útil da OTV-5 que os oficiais da Força Aérea revelaram foi o Spreader Térmico Avançado Estruturalmente Embutido, ou ASETS-II.
Desenvolvido pelo Laboratório de Pesquisa da Força Aérea dos EUA (AFRL), esta carga está testando a eletrônica experimental e os tubos de calor oscilantes para períodos de longa duração no ambiente espacial.
De acordo com a AFRL, os três principais objetivos científicos da carga útil são medir o desempenho térmico inicial em órbita, medir o desempenho térmico de longa duração e avaliar qualquer degradação ao longo da vida.
Toque aterrissando
Exatamente quando o OTV-5 terminará é desconhecido.
A última missão X-37B aterrissou na instalação do KSC Shuttle Landing - uma novidade para o programa. Todas as missões anteriores haviam terminado com um pouso na Base Aérea de Vandenberg, na Califórnia.
Várias postagens do site dizem que a sexta missão, a OTV-6, está prevista para este ano em um foguete Atlas-5 (501) da United Launch Alliance. O lançamento será do Complexo de Lançamento Espacial da Estação da Força Aérea de Cabo Canaveral-41.
Veículos reutilizáveis
O programa classificado "frota" X-37B consiste em dois veículos reutilizáveis conhecidos, ambos construídos pela Boeing.
Os veículos X-37B foram construídos em vários locais da Boeing no sul da Califórnia, incluindo Huntington Beach, Seal Beach e El Segundo. O programa fez a transição para a Força Aérea dos EUA em 2004, depois de financiar anteriormente os esforços de pesquisa da Boeing, da Nasa e da Agência de Projetos de Pesquisa Avançada de Defesa.
O avião espacial militar tem 29 pés (8,8 metros) de comprimento e 9,6 pés (2,9 m) de altura, com uma envergadura de quase 15 pés (4,6 m).
O compartimento de carga do X-37B, que mede 2,1 m por 4 pés (1,2 m), pode ser equipado com um braço robótico. A espaçonave tem um peso inicial de 11.000 libras. (4.990 quilos) e é alimentado em órbita por células solares de arsenieto de gálio com baterias de íons de lítio.
Antes do lançamento da OTV-5, Randy Walden, diretor do Escritório de Capacidades Rápidas da Força Aérea, disse que houve muitos primeiros nesta missão, tornando-se um marco para o programa. "Nosso objetivo é continuar avançando no X-37B OTV para que ele possa suportar mais plenamente a crescente comunidade espacial", disse ele na época.
A Força Aérea também notou que o OTV-5 foi lançado em uma órbita de inclinação mais alta do que as missões anteriores, para expandir ainda mais o envelope orbital do X-37B.
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