Embora possamos ver a Lua brilhando intensamente no céu noturno - e às vezes à luz do dia - é difícil colocar em perspectiva o quão grande e quão distante nosso vizinho mais próximo realmente está.
Então, quão grande é a lua ?
Essa resposta não é tão simples quanto você imagina. Como a Terra, a Lua não é uma esfera perfeita. Em vez disso, é um pouco esmagado (o que chamamos de um esteróide oblato). Isso significa que o diâmetro da Lua de polo a polo é menor que o diâmetro medido no equador.
Mas a diferença é pequena, apenas quatro quilômetros. O diâmetro equatorial da Lua é de cerca de 3.476km, enquanto o diâmetro polar é de 3.472km.
Para ver o quão grande é isso, precisamos compará-lo com algo de tamanho semelhante, como a Austrália.
De Costa a costa
A distância de Perth a Brisbane, em linha reta, é de 3,606 km . Se você colocar a Austrália e a Lua lado a lado, elas parecem ter o mesmo tamanho.
A Lua contra a Austrália. NASA / Google Earth
Mas isso é apenas uma maneira de ver as coisas. Embora a Lua seja tão larga quanto a Austrália, na verdade é muito maior quando se pensa em termos de área de superfície. Acontece que a superfície da Lua é muito maior que a da Austrália.
A área de terra da Austrália é de cerca de 7,69 milhões de quilômetros quadrados . Em contraste, a área da superfície da Lua é de 37,94 milhões de quilômetros quadrados , quase cinco vezes a área da Austrália.
A lua nascendo acima de Uluru: Você precisaria de cinco australianos para cobrir a massa de terra da lua. Flickr / jurek de Jerzy Durczak , CC BY-NC
Quão longe é a lua?
Perguntar a que distância está a Lua é outra daquelas perguntas cuja resposta é mais complicada do que você poderia esperar.
A Lua se move em uma órbita elíptica ao redor da Terra, o que significa que a distância do nosso planeta está mudando constantemente. Essa distância pode variar em até 50.000 km durante uma única órbita, e é por isso que o tamanho da Lua no nosso céu varia ligeiramente de semana para semana.
Observe a diferença no tamanho? A Lua vista da Terra no perigeu (aproximação mais próxima a 356.700 km em 26 de outubro de 2007) e o apogeu (a mais distante abordagem em 406.300 km em 3 de abril de 2007). Wikimedia / Tomruen , CC BY-SA
A órbita da Lua também é influenciada por todos os outros objetos do Sistema Solar. Mesmo quando tudo isso é levado em conta, a resposta da distância ainda está sempre mudando, porque a Lua está gradualmente se afastando da Terra como resultado da interação das marés entre os dois.
Esse último ponto é algo que pudemos estudar melhor como resultado das missões Apollo. Os astronautas que visitaram a Lua colocaram uma série de refletores espelhados em sua superfície . Esses refletores são o alvo contínuo dos lasers da Terra.
Ao calcular quanto tempo leva para a luz do laser viajar até a Lua e voltar, os cientistas são capazes de medir a distância até a Lua com uma precisão incrível e rastrear a recessão da Lua na Terra. O resultado? A Lua está recuando a uma velocidade de 38 mm por ano - ou pouco menos de 4 metros por século.
Dirija-me para a lua
Dito tudo isso, a distância média entre a Lua e a Terra é de 384.402 km. Então, vamos colocar isso em contexto.
Se eu fosse de Brisbane a Perth, seguindo a rota mais rápida sugerida pelo Google , eu cobriria 4.310 km em minha viagem. Essa viagem, percorrendo toda a largura do nosso país, levaria cerca de 46 horas.
A lua cheia sobe sobre as colinas de Perth, na Austrália Ocidental, em 2016. Paean Ng / Flickr , CC BY-NC-ND
Se eu quisesse marcar quilómetros suficientes para dizer que tinha coberto a distância entre a Terra e a Lua, teria de fazer essa viagem mais de 89 vezes. Levaria cinco meses e meio de condução, sem parar, supondo que eu não tenha encontrado nenhum engarrafamento no caminho.
Felizmente, os astronautas da Apollo 11 não estavam restritos aos limites de velocidade australianos. O módulo de comando Columbia levou apenas três dias e quatro horas para alcançar a órbita lunar após seu lançamento em 16 de julho de 1969.
Uma coincidência do eclipse
O diâmetro equatorial do Sol é de quase 1,4 milhão de quilômetros, o que é quase exatamente 400 vezes o diâmetro da Lua.
Essa proporção leva a um dos caprichos mais espetaculares da astronomia - porque a distância entre a Terra e o Sol (149,6 milhões de quilômetros) é quase (mas não totalmente) 400 vezes a distância entre a Terra e a Lua.
O resultado? A Lua e o Sol parecem quase exatamente do mesmo tamanho no céu da Terra. Como resultado, quando a Lua e o Sol se alinham perfeitamente, visto da Terra, algo maravilhoso acontece - um eclipse total do Sol.
Infelizmente, esses eclipses espetaculares acabarão por chegar ao fim na Terra. Graças à recessão da Lua, um dia ele estará muito distante para obscurecer perfeitamente o sol. Mas esse dia vai demorar muito, com a maioria das estimativas sugerindo que isso ocorrerá em algo como 600 milhões de anos.
Os moonwalkers
Enquanto despachamos enviados de robôs para as profundezas geladas do Sistema Solar, a Lua continua sendo o único outro mundo no qual a humanidade andou.
O astronauta Buzz Aldrin foi o segundo homem a andar na Lua e um dos poucos moonwalkers ainda vivos hoje. NASA
Cinqüenta anos depois da primeira aventura, o número de pessoas que caminharam na Lua e que ainda estão vivas está em declínio acentuado. Doze pessoas tiveram essa experiência, mas, a partir de hoje, apenas quatro permanecem.
Vasto como a Lua é, aqueles 12 moonwalkers mal arranharam a superfície. Esperançosamente, nos próximos anos, nós retornaremos, para inspirar toda uma nova geração e continuar a exploração pessoal da humanidade de nosso vizinho celestial mais próximo.
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