Formações de gelo de Penitentes em Chajnantor, o Chile. (ESO)
Eles são um dos fenômenos naturais mais estranhos e de aparência mais incongruente que você poderia ver na superfície da Terra: enormes lâminas em forma de adaga de gelo verticalmente alinhadas, reunidas em misteriosos rebanhos no meio do deserto.
Essas estranhas formações de pináculos de gelo - chamadas de ' penitentes ', por se assemelharem a pessoas penitentes e orantes - tomam forma em grandes altitudes em ambientes frios e secos, como o deserto hiper-árido do Deserto do Atacama, no Chile.
Mas sua frieza irregular na terra ressequida não é o mesmo que falta de hospitalidade. Acontece que essas congregações sinistras - também conhecidas como nieves penitentes - são na verdade um abrigo para formas de vida invisíveis.
Em um novo estudo, uma equipe de cientistas liderados por pesquisadores da Universidade do Colorado Boulder subiu a encosta do segundo vulcão mais alto do mundo, o Volcán Llullaillaco , no Chile , e encontrou micróbios fazendo um lar entre esses fragmentos silenciosos.
Penitentes em Volcán Llullaillaco no Chile. (Steve Schmidt / CU Boulder)
"As algas de neve têm sido comumente encontradas em toda a criosfera tanto no gelo quanto nas manchas de neve, mas nossa descoberta demonstrou sua presença pela primeira vez na elevação extrema de um local hiperárido", diz a pesquisadora de biologia microbiana Lara Vimercati.
"Curiosamente, a maioria das algas de neve encontradas neste local estão intimamente relacionadas com outras algas de neve conhecidas de ambientes alpinos e polares."
A uma altitude de cerca de 5.000 metros acima do nível do mar, os penitentes de gelo de Llullaillaco revelaram manchas de coloração vermelha, que a equipe diz ser uma assinatura da atividade microbiana baseada em pigmentos em formações de neve e gelo.
Levando as amostras de volta ao laboratório, os pesquisadores identificaram micróbios dominados pelos gêneros de algas Chlamydomonas e Chloromonas - a primeira vez, segundo a equipe, é que os cientistas relataram a vida microbiana habitando essas estranhas estruturas de gelo.
"Dada a dureza dos ambientes onde são encontrados, os nieves penitentes podem representar oásis para a vida, porque, junto com as fumarolas, representam represas de água intermitentes nesses ambientes muito áridos", explicaram os autores em sua pesquisa.
Não é apenas uma nova descoberta para a vida na Terra, pois as implicações da pesquisa podem se estender ainda mais, hipoteticamente falando.
Penitentes em Volcán Llullaillaco no Chile. (Steve Schmidt / CU Boulder)
Análogos para os próprios penetentes da Terra foram identificados em enormes estruturas parecidas com estilhaços em Plutão e na Lua Europa de Júpiter - e se os fragmentos de gelo agem como um oásis aquoso para a vida nos Andes secos, é possível que o mesmo possa acontecer em outros lugares o sistema solar.
"Este primeiro relatório de algas nevadas que ocorrem no gelo penitente abre as portas para trabalhos futuros que abordarão os limites altitudinais dessas comunidades", concluem os pesquisadores .
Ainda há muito a aprender sobre como essas populações microbianas chegaram às suas casas em forma de adaga, diz a equipe - incluindo descobrir se elas contribuem para a formação dos fragmentos de alguma forma, ou simplesmente migram para lá depois.
Embora as respostas possam ser difíceis de encontrar, dada a dificuldade de se viajar ao extremo, ambientes remotos nos quais os penitentes surgem, a ciência futura acena, no entanto.
"Geralmente estamos interessados nas adaptações dos organismos a ambientes extremos", diz um dos integrantes da equipe , o ecologista microbiano Steve Schmidt.
"Este poderia ser um bom lugar para procurar [os] limites superiores da vida".
As descobertas são relatadas no Arctic, Antarctic and Alpine Research .
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