O crânio Apidima 2, à direita, e sua reconstrução). Apidima 2 tem características características dos neandertais. (Katerina Harvati / Eberhard Karls Universidade de Tübingen / Nature)
Um fragmento de crânio encontrado na Grécia inspirou uma hipótese surpreendente sobre quando a nossa espécie chegou pela primeira vez à Europa e imediatamente gerou excitação e ceticismo entre especialistas que estudam como e quando o Homo sapiens se dispersou da África.
Pesquisadores dizem que o crânio fossilizado, encontrado no final dos anos 70 em uma caverna no sudeste da Grécia e armazenado desde então em um museu, pertencia a um indivíduo com características anatomicamente modernas, que viveu cerca de 210 mil anos atrás.
Se for verdade, esse seria o primeiro exemplo de Homo sapiens já descoberto fora do continente africano. A data também precede em impressionantes 160.000 anos a idade de qualquer fóssil do Homo sapiens encontrado anteriormente na Europa.
A alegação ousada, publicada na quarta-feira na revista Nature , vem de uma respeitada equipe de pesquisadores, mas foi recebida com cautela por vários outros paleoantropólogos que não estiveram envolvidos na pesquisa.
O desacordo não é incomum para este campo, no qual hipóteses e conjecturas sobre a pré-história humana podem emergir de uma mandíbula solitária ou mesmo de um dedo. Fósseis são raros, difíceis de datar e geralmente fragmentados, e a pré-história humana é inerentemente uma narrativa nebulosa.
O novo estudo enfoca os restos danificados de dois crânios - chamados Apidima 1 e Apidima 2 - encontrados a poucos centímetros de distância em uma fenda. Inicialmente, os cientistas assumiram que os crânios eram da mesma idade, porque foram encontrados juntos.
Mas os pesquisadores usaram recentemente técnicas laboratoriais que analisaram o decaimento radioativo de vestígios de urânio nos espécimes e concluíram que os indivíduos eram de diferentes épocas. Os testes indicaram que a Apidima 1 tem cerca de 210.000 anos e a Apidima 2 tem cerca de 170.000 anos.
Essas datas continham uma mudança chocante para o consenso sobre os primeiros seres humanos na Europa. Os pesquisadores usaram uma variedade de métodos para modelar como seriam os crânios antes de serem quebrados e distorcidos ao longo de milhares de séculos.
Apidima 2, o crânio mais jovem, parece claramente Neanderthal, que se encaixa muito bem com o entendimento de que os neandertais - Homo neanderthalensis - foram os primeiros seres humanos dominantes na Europa naquele período de pré-história.
Mas o crânio mais antigo, Apidima 1, não parece pertencer a um neandertal, descobriram os cientistas. Parece mais um Homo sapiens antigo, eles relatam.
Não há muito neste crânio - apenas parte da parte de trás do crânio. Mas tem uma forma arredondada e outras características que os pesquisadores comparam aos primeiros humanos modernos.
Uma presença tão precoce dos primeiros humanos modernos na Europa não é implausível. No ano passado, uma equipe diferente de pesquisadores relatou a descoberta em uma caverna em Israel do que eles dizem ser uma queixada do Homo sapiens e dentes de um indivíduo que viveu aproximadamente 177.000 a 194.000 anos atrás.
O novo estudo propõe que o Levante e a Turquia poderiam ter sido rotas migratórias para os primeiros humanos modernos chegarem ao sudeste da Europa.
Se esta nova interpretação estiver correta, o escritor autores, Apidima 1 é "a mais antiga presença conhecida do Homo sapiens na Eurásia, que indica que os primeiros seres humanos modernos se dispersaram da África começando muito antes, e alcançando muito mais do que se pensava anteriormente".
Essa descoberta também sugere que os primeiros humanos modernos tiveram contato com os neandertais, que foram extintos cerca de 40 mil anos atrás, depois que um grupo de humanos modernos (freqüentemente chamados Cro-Magnons) chegou ao oeste da Eurásia em vigor.
Uma afirmação extraordinária como essa vem com desafios inerentes. É essencialmente um único ponto de dados: um crânio parcial, danificado e distorcido, com uma "falta de contexto arqueológico", nas palavras do novo artigo.
Não há mais nada: sem ferramentas de pedra, sem sinais de sepultamento, nada que sugira um comportamento humano moderno. A alegação obviamente se beneficiaria de um segundo fóssil de Homo sapiens de idade semelhante em algum ponto daquela parte do mundo.
"É claro que seria ótimo encontrar mais", disse a principal autora Katerina Harvati, da Eberhard Karls University of Tubingen, na Alemanha, em uma teleconferência com repórteres. "Nós pretendemos tentar olhar."
Vários paleontólogos que leram o jornal saíram céticos. Rick Potts, diretor do programa de origens humanas do Museu Nacional de História Natural do Smithsonian, disse que a nova alegação é "pontual", com uma data significativamente diferente do que foi documentado anteriormente. Isso não significa que seja errado, no entanto.
"É claro que tem que haver um momento em que você encontre o primeiro. Mas ainda não sabemos até encontrarmos vários exemplos disso", disse ele.
Melanie Lee Chang, uma bióloga evolucionária da Universidade Estadual de Portland que é especialista em evolução humana, ecoou esse sentimento: "Neste momento, é um caso atípico. Pode ser que haja muitos espécimes em gabinetes que as pessoas não olham em um tempo e vai voltar e reinterpretar assim. Mas eu não estou disposto a assinar todas as suas conclusões aqui ".
John Hawks, paleoantropólogo da Universidade de Wisconsin, disse que evidências genéticas mostraram que os neandertais tinham genes de ancestrais africanos há 200 mil anos e, portanto, "encontrar uma caveira que pode ser aquela idade que claramente tem o que parece ser características humanas modernas africanas". muito sentido ".
Mas ele também soou uma nota de advertência. É estranho, disse ele, que dois crânios de idades tão diferentes tenham sido encontrados próximos uns dos outros. Os pesquisadores acreditavam que os fósseis foram lavados em uma fenda e, em seguida, foram incorporados em sedimentos que endureceram cerca de 150.000 anos atrás.
Disse Hawks, "Este é um cenário estranho para ter dois crânios humanos próximos uns dos outros que são tão diferentes em idade, e isso me faz querer mais provas".
Um co-autor do artigo da Nature, Chris Stringer, do Museu de História Natural de Londres, reconheceu que este é um "novo desafio" para o qual o ceticismo é apropriado inicialmente.
"Não temos a região do osso frontal, da fronte, dos dentes ou do queixo, que pode ter sido menos 'moderna' na forma", disse ele em um email. Mas ele disse que a equipe testou seus esforços de reconstrução de várias maneiras e que o fóssil "certamente mostra o alto e arredondado de volta ao crânio que é típico apenas do H. sapiens".
Ele disse que seria útil encontrar ferramentas de pedra associadas ao Homo sapiens. "Se tivermos interpretado corretamente a evidência de Apidima, a obra desses primeiros sapiens deve estar presente em outros lugares do registro europeu", disse ele.
Todas as pessoas que vivem hoje parecem ter descido de um grupo ancestral na África que viveu cerca de 70.000 anos atrás. "Tanto a evidência fóssil quanto a evidência genômica de humanos modernos ainda sugerem que o sucesso permanente do Homo sapiens além do continente africano tem talvez 70.000 anos de idade", disse Potts.
Mas os detalhes mais sutis da pré-história humana, incluindo o destino de grupos que se dispersaram mas aparentemente desapareceram, ficaram mais complicados a cada nova descoberta.
Não havia uma única evolução linear dos seres humanos - que era a presunção entre os paleoantropólogos há apenas meio século -, mas sim muitas espécies de hominídeos que coexistiram durante milhões de anos antes de uma única espécie substituir todos os outros.
"Somos a última postura bípede do que costumava ser uma árvore evolucionária muito, muito diversa", disse Potts.
Expandindo referencias:
O crânio parcial Apidima 1, à direita, e sua reconstrução vista lateral, esquerda e posterior. A forma arredondada do crânio difere dos neandertais e seus ancestrais. (Katerina Harvati / Eberhard Karls Universidade de Tübingen / Nature
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